国を奪われた少女は、遠い海の向こうでエリート役人に捕まって溺愛される

♦一度目

5.オルヴェとリタ

「いつもはどうしているの？別々に食べるの？」

　答えを得るべき者を見極めたシーラが、少女らしい純粋な瞳で見上げイルハへと問い直す。

「我が家では使用人と食事を分け隔てる習慣はありませんが、その日によって違います。私も仕事で遅くなることが多いので、二人には先に食べて頂くようにしているのです」

　イルハが改まった口調を変えないところに、常日頃からの使用人への振舞い方が見て取れた。

　しかし、シーラがそれを察してこれからの発言をしたのではないだろう。
　シーラのそれは、シーラにとってのいつも通りの振る舞いだと、短時間でも気付かされる。

「今日はもう食べちゃった？」

　今度のシーラは、直接リタへと尋ねた。
　リタもまた、穏やかに微笑むと、子どもにするように優しい声色で返答する。

「私たちもまだですよ」

「じゃあ、みんなで一緒に食べようよ。ねぇ、イルハ！」

　イルハを見上げて、シーラは嬉しそうに笑った。
　イルハは深いため息を漏らしてから言う。

「リタ。今日は皆で食べましょう。そのように用意してください」

「リタって言うんだ。私はシーラだよ。よろしくね、リタ」

　老婦人にも、敬称を付ける習慣はないらしい。
　シーラが手を差し出すと、リタは優しく手を握り返した。

「よろしく、シーラちゃん」

「シーラでいいよ」

「シーラちゃんって呼びたいのよ。駄目かしら？」

「それならいいよ」

「あなた、あなた、ちょっと来てちょうだい」

　リタが呼ぶと、オルヴェはリタよりさらに重そうな体を揺らし、駆け寄って来る。

「なんだい、どうかしたかい？今、部屋を整えて──」

「可愛いお嬢さんが、わたしたちと食事をご一緒してくれるそうよ」

「これは嬉しいね」

「こちらはオルヴェと言うのよ」

「シーラって言うんだ。よろしくね、オルヴェ」

「シーラちゃんかい、よろしくね」

　また握手が交わされた。リタよりももっと分厚い手のひらを、シーラはしっかりと握り返す。

「二人とも同じように呼ぶんだね」

「あら？夫婦だからかしら」

「リタも、オルヴェも、今日は急に来てごめんね。仕事を増やしてしまったね。私はどこでも寝られるから、汚れていてもいいし、物置小屋でも平気だよ！」

「あらあら。私たちは仕事があった方が嬉しいのよ」

「老人には、たまにこういう刺激がないとね」

「ありがとう。気を遣ってくれて」

「まぁ、気なんて遣っていないのよ！それより疲れたでしょう。お部屋で座ってらして。坊ちゃま、すぐにお食事のご用意が出来ますから、それまでお二人で楽しんでくださいね」

　イルハは答えなかった。
　自分以外で作り出された雰囲気に圧倒されていたからである。

　しかし使用人たちは勝手にその場を離れていき、イルハはシーラと残された。

「素敵な二人だね。後でお礼が出来るかな？」

「お礼なんて要りませんよ。私が勝手にあなたを連れて帰って来たのです」

「返せない恩を残すのは嫌だもの」

「それは旅で得た信条か何かですか？」

「そんな難しい意味はないよ」

　シーラは豪快に愉快気に笑ってみせた。
　何がそんなにおかしいのか、イルハには何一つ分かっていなかったが、その喜びは確かに胸に伝わっている。