国を奪われた少女は、遠い海の向こうでエリート役人に捕まって溺愛される

♠国にあるもの

23.秘密の夜に

　卓上のランプがひとつだけ灯る薄暗い部屋の中で。
　イルハは椅子に腰かけ、ベッドに眠るシーラの手を握り締めていた。

　側にいても苦しくなるなんて聞いていない。
　イルハは自嘲気味に微笑むと、額を隠す痛々しい包帯に目を向けた。

　これは誰のせいか。
　王子を責めることは出来るけれど。
　頻繁に王子の執務室に足を向け、仕事中のシーラから集中力を削いできたのは自分だ。
　イルハはそう感じていた。だから王子に少しの嫌味くらいは伝えるかもしれないが、責めるつもりはない。

　それに王子を誘導し、シーラにあの仕事を与えたのはイルハだった。
　それもイルハが身勝手にも描いていた、イルハに都合の良い二人の未来のために、そうしたのだ。


　イルハはもう今夜眠る気がなかった。
　頭を打っていたらと思えば、目を離す気にはなれない。

　けれどもそれも、自分が安心したいからというだけではないか。
　どこまで己は身勝手なのか。

　イルハはこうして自嘲するけれども、だからと言って、この手を離す気は起きなかった。


　手から流れてくるもの。
　はっきりと伝わるそれは、あの祭りの日よりも確実に、どのときよりも強く。

　これがイルハを安心させる。

　気付いたのは、熱で倒れたあとに支えたときだったろうか。

　シーラがひた隠す感情も手を通せば読み取れる。
　気のせいだと思ってきたそれが確信に変わったのは、ようやく会えたあとに重ねてきた夜の中である。

　王宮に向かう際にはシーラは必ずその手に布を巻き付けているから、直に触れることは叶わない。
　けれども夜に湯浴みを終えたあと、シーラはレンスター邸宅ではもう何も巻こうとしなかった。
　それでイルハは──。


　不意に伝わるものが変化して、イルハは手を繋いだまま、シーラの顔を凝視する。

　そして声を落として言った。

「大丈夫ですよ、シーラ。安心して、そのままに」

　イルハの言葉に反して、シーラの目元にぐっと力が籠る。眉も歪められていた。

　痛むのであれば、痛み止め薬を。

　起こそうか悩むイルハが動く前に、目が開いた。
　薄闇の中で互いの目が合っている。

「……わっ！え？イルハ？」

「大丈夫ですか？」

「あ、あれ？あ、ごめんなさい！」

　慌てて引かれたその手を、イルハは決して離さずに微笑み掛ける。

「大丈夫です。そのままで」

　寝ぼけているのか、手を引く力が緩まると、口を開けたまましばしシーラは固まった。
　ぽかんとイルハを見ているシーラにも、「大丈夫ですよ」とイルハがもう一度伝えると。
　見る間にシーラが眉を下げていく。

　手を介しイルハへと伝わるものがまた変わっていた。