国を奪われた少女は、遠い海の向こうでエリート役人に捕まって溺愛される

♥選ぶもの

69.守られしお姫さま

　二人の男がすやすやと眠る娘の顔を、ベッドの両側から覗き込んでいた。

「君、本当にいい度胸をしているよね。何が言いたいのかな？」

　お互いに目を合わせているわけではないのに、片方の男からそんな声が漏れている。
　そう言いながら、彼の視線だってまだ眠る娘に向かっているのに。

「何も言っておりませんが？」

　一方の男もまた眠る娘しか見ずに答えていた。

「君の目がうるさいのだよ。君のその目がね！」

　お互いに目を見ていないのに、どうしてそうなるのか。

　フリントンは子どものようにぷりぷりと怒ると、シーラの額をそっと撫でた。
　じんわりと熱を帯びた額には薄っすらと汗が滲んでいたのに。
　彼の指が触れていない部分からも肌の湿り気は消え失せた。

　その後心なしか娘の寝顔が和らいだように見える。

「まだまだ子どもだからね？」

「そうでしょうか？」

　相変わらず二人は、シーラの顔を見ながら話した。

「まだまだ、これからも子どもなんだよ！」

「そうですかね？」

　イルハが二度も疑問を返せば、フリントンは子どものようにムッとする。
　一体誰が子どもであるか。

「いや、分かっているよね？ねぇ、分かっているよね？」

「無理強いするようなことはしませんのでご安心を」

　しれっといつかはするぞと宣言するイルハに、フリントンは目を吊り上げる。

「くぅ～っ。やっぱりだめだ。君なんかにシーラはやらん」

　この男を知っている者からすれば、これは良からなぬ宣言となろうが、イルハは小さく息を吐いて笑っていた。

「シーラに嫌われますよ？」

「ぐぅ～っ。君の声を少し気に入ったばかりに、こんなことになるなんて！話を聞いたあのときに、さっさと消しておくんだった！」

　不穏な言葉も聞き流し、イルハは笑顔で言葉を返すのだった。

「この声で生まれたことを幸せに思います。ところでフリントン殿は、どれくらい女性を囲っておられるのですか？」

「なにその呼び方！それに何その話題！」

「同じように呼んでみたのですが。それでは、別の呼び方にしましょうか。では、ち──」

「それだけはだめ。だめ、だめ、だめ」

　イルハの顔がシーラ相手でなく緩むのは珍しいことだ。
　この場でイルハは、完全にシーラの身内として彼を認めたのだろう。

　フリントンの方はそうでないようだが。

「そうですね。順序というものがありました」

「そうだとも。そうだ──待て待て、違うよ！君がそう呼ぶ日は来ないからね！」

　ぷりぷりと怒る様は、あの少年よりも子どもらしく。
　この見目まで若々しい青年は、イルハよりずっと年上のはずなのだ。

　中身も完全に子どもかと言えば、そうではない。
　この世を知り尽くした、そんな大人の魅力も合わせ持っていた。

　この歪さに、これぞ海かとイルハは妙に感心してしまう。