【完結】あなたを愛するつもりはないと言いましたとも

春風由実

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71.随分と興奮しておりましたので

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　高くなった陽射しが差し込み、応接室を使うにはいい時間だった。
　本来であれば、侯爵家当主がお客様を優雅に迎えるその部屋で、そんな声が聞こえてくることはないのだが。

「痛い痛い痛い」

　泣きながら叫ぶ女は、ソファーの前の床に膝から崩れ落ちていて、後ろ手に両手を掴まれ、腕を捻り上げられていた。
　少し前にコロンと落ちた短刀は、重厚な絨毯の上に虚しく転がっている。

　それは音もなく。羽が空を舞うように。

　お腹に回されていたジンの手をそっと掴んだミシェルは、その後ジンの膝上から飛び出した。
　その勢いに乗って、軽いドレスの裾を本当に羽のように翻しながらテーブルを軽々と飛び越えると、ミシェルはミーネの後ろに回っていたのだ。

　まさに瞬きをする間の出来事。

　目に映る光を遮った靡く髪やドレスを追ううち、気が付けばミーネとミシェルがこの体勢に落ち着いていた。

「あなたも反省するでしょう、ミーネ？」

　威圧感たっぷりに言ったのもミシェルだ。
　その堂々たる振舞いに見合う声の響きは、今までのミシェルからは想像出来ないものである。

「痛いわよ、ミシェルお姉さま！痛い痛い！手が痛いの！」

「反省するわね？」

　語尾を強めて言えば、夫人にも匹敵、いやそれを凌駕する威圧感でミシェルはこの場を制した。
　
　涙目になったミーネは、「痛い痛い痛い分かったわ痛い痛い痛いするするわよ反省するわ」と叫んでいた。

　するとミシェルが纏う雰囲気は一変し、女神の如き微笑みで母親に向けて語りかける。

「だそうですわ、お母さま。ミーネも助けてくださいますね？」

　違う。そうではない。

　母は心から反省しろと言ったのだ。
　痛みを与えて口先だけで反省させてどうする。

　誰もがそう思っていたが、この場で口にする者はいなかった。
　誰しもが言っても無意味だと分かっていたから。

　いや、それも全員ではなかった。
　ミシェルの従姉妹である二人はミシェルの本質を知らず、その脳内は混乱しきりだ。

　レーネは信じられないと目を見開いて、従姉妹のミシェルを見詰めている。

「お待ちなさい、ミシェル」

　冷静に声を掛けた辺境伯夫人であったが、実は開いた扇で隠している口元は引き攣っていた。

「どうしたの、お母さま？反省すれば、二人とも助けられるのでしょう？ミーネも反省するそうだわ！」

「それは心から反省してからの話です」

「ご安心くださいませ。私がしっかり心から反省させます！」

　娘にきらきらとした瞳で言われると、意外にもこの辺境伯夫人は弱かった。
　夫には家族に甘過ぎると散々言ってきた彼女だが、夫人だって娘に甘い。

　そうでなければ、こんな辺境伯令嬢が育つわけはなかった。

「そうね。それは反省次第として。たった今、この侯爵家にてナイフを使った件は、また別途裁──」

「ごめんなさい、お母さま。これは私が落としました護身用のナイフですの」

　夫人の言葉に被せて、ミシェルは堂々と宣言する。
　そのランランと輝く目には、あなたたちは何も見ていなかったでしょう？という威圧が隠さず含まれていた。

　どちらかというと、何も見えていなかった、という方が正しいが。
　それくらいこの娘の動きは早かったのだ。

　上級の騎士だって、つい先ほどのミシェルの動きを褒めたであろう。

　しかしミシェルはそれから目線を落とすと。

「失敗してしまった」

　小さくはあったが、皆に聞こえる声でそう言ったのだ。
　本当は短刀を回収するつもりだったのだろう。その顔の陰りには、反省中だと書いてある。

　呟きはなお続き。

「馬車移動が長く鈍ってしまったようだな。途中で鍛錬は重ねてきたが、やはり足りていなかった。それにここに来てからは動いていなかったからな」

　それは見事に皆の耳に届くぎりぎりの音量で吐き出された。

　彼女は思考を隠せない。
　というより、これらが自分の口から出ている理解がないらしい。

「あー、騎士になっちゃったね」

　これを呟いたのは壁際に立つハルだった。
　彼女の独り言が騎士様よう口調になれば、一部の者たちはミシェルの状態を察してしまう。

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