【完結】あなたを愛するつもりはないと言いましたとも

73.後のことは考えられず

「そうだわ、レーネ！あなたもどう？」

　部屋を出ようとしていたミシェルは、くるりと振り返り、満面の笑みで尋ねた。
　その昔、同じ年ごろの子どもたちを遊びに誘っていたときと同じ顔だ。

「え？」

　背中に回された両腕を片手で押さえられ、後ろから押し出すようにして無理やり歩かされていた妹に、なんとも言えない顔を向けながら、レーネは戸惑い周りを見渡す。

　しかし誰も目を合わせてくれなかった。
　皆、酷い。

「あなたも辛いのでしょう？鍛えましょう！」

「はい？」

「さっきから何を言っているのよ！痛い。痛いってば」

　辛いのでしょう？鍛えましょう！とはなんだ。
　ハルは額を手で押さえ、夫人は今も扇で顔をすっかり隠していた。

　そしてジンは──両手で顔を押さえてその指の隙間からミシェルを見詰め、何故か震えている。

　妻の変貌ぶりに驚いた……わけはないだろう。彼の目は潤んでいたのだから。
　まさかこんなはずではと泣く男ではあるまい。

「してしまった悪いことは消せないけれど、心は入れ替えられるわ！善良な魂は強い肉体に宿ると言うでしょう？」

　違う。そうではない。
　誰にも届かなかったハルの呟きである。

「善良な……？」

「おかしなことばか──痛い、痛いってば！手が痛いのよ！いい加減離しなさない！痛い～」

「だから今から鍛えるのよ！さぁ、レーネも行きましょう！」

　扇の向こうで夫人が頷いたことを確認してから、こわごわと立ち上がったレーネは、無理やり歩かされている妹とミシェルの後についていった。

　いい予感はしないけれど、いずれにせよ自分の未来は厳しいものになるのだから。
　この地でちょっと厳しくされておくのもいいかもしれない。と従姉妹への罪悪感からそのように考えたことは、すぐに後悔することになるレーネだったが、まだそれを知らない。


　そうして応接室を出ていく三名の令嬢と侍女。

　痛い痛いと叫ぶ声に「しっかり歩く！あなたは反省出来る子よ！」と叱咤激励の声、「すべての準備が整っております」と告げるシシィの声などがしばらく聞こえていたが、やがて部屋は静かになった。



　静寂を破るはぁ～と長い溜息はハルからである。
　夫人もまた扇を閉じて「仕方のない子ね」と囁いた。

「なぁ、ジン。あれでいいの？」

　顔を押さえてぶるぶる震える男を、白い目で見詰めながらハルは聞いた。

「君……何も変わっていないね？」

　ジンが急に顔からぱっと手を離す。
　露わになった瞳は虚ろで、どこにも焦点が合っていない。

「女神だ──女神を見た！」

「あー、うん、美しかったけれどさぁ」

「まごうことなき闘いの女神。あの頃と何も変わって──いや、あの頃よりずっと美しい闘いの女神だった──あぁ、どうしてだ。あれだけ特訓してきたのに、どの言葉も出て来やしない──あの無駄のない洗練された美しさを前にすればどんな言葉も──」

　特訓とは何だ……？
　気になったハルは、しかし口を噤んだ。
　藪蛇は避けるべきだ。

　だが誰かが止めなければ、ジンは永遠にその美しさを讃えるように思われた。
　それはそれで耳障りだし、目障りだな、と辛辣なことをハルが考えたとき。

　止めてくれる人が現われる。
　しかしそれはハルの期待した通りの展開を運ばない調べだった。


　バシン。
　扇を打ち付ける音に、息を呑んだハルの背中に嫌な汗がじわじわと広がっていく。

　もういやだ、こんな仕事は二度と引き受けないぞ。
　王都に戻ったら父と兄に猛抗議しようと決めたハルだった。