思考終端-code:UTOPIA

ELDORADO

ELDORADO-星の帰還

　幸福炉が沈黙した。
　世界を包んでいた金の光が、最後の脈動を打ち、消える。
　上層エリアは一瞬にして停電。
　幸福庁のモニターはノイズを吐き、センサーは次々に反応をロストしていった。
　残されたのは、音のない世界。
　静寂の中、幸福炉跡地に“金の灰”が降る。
　燃え尽きた幸福の残骸が、世界を覆っていくかのようだった。

　ユピテルは肩をすくめ、半笑いで呟いた。
　電撃で煙草に火をつけながら、黄金の夜を見上げる。
「……あー、星割れるなコレww」
　軽口にしか聞こえないのに、本気で笑っているようにも見えなかった。
「ガイウスが本気出したら、大陸どころか星ごと逝くぞ」
「地球が“しあわせパウダー”になる未来、見えるわ」
　その言葉に、誰も笑わなかった。

　宇宙空間を漂う“しあわせパウダー”。
　（※怪しい意味ではない）
　瓦礫になった大地が、青い星の残骸を漂わせ。
　無数の岩片がゆっくりと回転し、その中心――ただ一人の男が浮かんでいる。

　星を砕いた本人は、泣いていた。
　赤髪がゆらめく。
　星の残骸が粉砕され、宇宙空間に「しあわせパウダー（※比喩）」が拡散する。
　ガイウスは涙を拭おうとして、無重力のせいで空振りし、くるりと回転した。
　マントがふわりと広がり。
　その姿はどこか――あまりにも可愛く、そして迷惑だった。
　勇者様は繊細なのです、ただ地質学的に迷惑なだけで。

　金の灰が舞う。
　ヴィヌスは頭を抱え、うんざりしたようにため息をついた。
「あぁぁもう……！ 私、現代帰るの怖い！！」
「あの子（ガイウス）、絶対“サータが死んだ世界”見た瞬間！」
「地殻反転パンチぶちかますじゃないの！」
　声は震えていた。
　怒りか、不安か、それとも悲しみか――彼女自身も分からなかった。
　空から落ちる金の灰を浴びながら、ヴィヌスはゆっくりと空を見上げた。
　唇に笑みを浮かべ、いつもの舞台口調で、静かに言う。

「……地球最後の日に乾杯……」
　その声は、冷たい夜気に溶けていった。
　灰は降り続き、光は消えた。
　幸福の終わりは、静かで、やけに美しかった。

　金の灰が舞う。
　崩壊した幸福炉の跡地は、静かに煙を上げていた。
　フォウはその灰の中で膝をつき、輪っかをブルブル震わせていた。
　目尻からぽたぽた涙が落ち、灰を濡らす。

「サタヌスさん……サタヌスさんがぁ……！」
「幸福炉に送られた人は……みんな死んじゃううぅ！！」
　天使の声がしゃくりあげるたび、頭上の光輪がビヨーンッと伸びる。
「サタヌスさんのお葬式……どうしよう……っ」
「せめて……せめて屋台のシシリクでも供えようよぉぉ……！！」
　レイスは無情なほど淡々と煙を吐く。

「あー……死んだか」
「遺影どうする？寝顔のやつしかないな」
　プルトはそれに被せるように即答した。
「家族葬？　ないでしょう」
「あいつ、家族いませんし」
　静かに、だが確実にフォウの光輪がさらにビヨヨーンと伸びる。
「わァァァあん！！そんなのヒドいよぉ！！」
　その瞬間――幸福炉の残骸が音を立てて崩れた。
　金属音とともに、金の灰をかき分けて伸びる手。
　煙の中から、ゆっくりと立ち上がる“金粉まみれの人影”。

「おい、俺の家族葬がどうしたって！？」
　声と共に姿を現したのは――サタヌスだった。
　髪はボッサボサ、服はボロボロ、全身金粉でキラキラ。
　だが笑顔だけは、いつものスラム勇者スマイル。
「勝手に殺すなバカ共ォ！！」
　フォウは一瞬、息を呑み――次の瞬間には飛びついていた。
「サタヌスさんーーーっっ！！！」

　レイスが腕を組んでぼそっと呟く。
「……あ、ゾンビ」
　プルトは冷静そのもの。
「いえ、ただの生命力の暴力です」
　ユピテルは腹を抱えて爆笑していた。
「いやお前、金ピカすぎてATMに入金されそうじゃね？ｗ」
　サタヌスは笑いながら親指を立て――サムズダウンに変える。

「預け入れ勇者だぜぇ！！」
「金ピカ女神にゃ悪いけど――俺、今日も生きてんだわ」
　金の灰の中で、彼の笑みが光る。
　崩れた幸福炉の残骸が、静かに燃え続ける。
「……あーもう！　心臓止まるかと思った！」
「でも……よくやったわ、サータ」
　向こうではフォウが、サタヌスの金粉をぺたぺた拭いてる。
「おい、落とすな、縁起モンだぞ！」
「もうぉ～！生きててよかったぁぁ」
　――黄金は、確かに冷たかった。
　でも、スラムの笑い声は、温かかった。

　幸福炉崩壊から数時間。
　金の灰がようやく止み、街に静けさが戻っていた。
　上層は停電し、白金の街並みは真っ暗。
　だが下層エリア――スラムだけは、あいかわらずだった。

　サタヌスが肩を回しながら呻く。
　服は焼け焦げ、髪はボサボサ。
　けれど、その口元には――満足げな笑みが浮かんでいた。
「っあー……あんのババア、痛めつけやがって」
「とにかくメシだ。停電してるが……コンロつくか？」
　OBSOLETEが乾いた笑みで答える。

「ラッキーだよ、悪ガキ様」
「下層エリアの電力は、自家発電とソーラー依存だ。幸福炉がどうなろうが関係ないのさ」
　フォウが目を輝かせて両手をぱたぱたさせる。
「何食べたい！？　カレーでもシシリクでも何でも作っちゃうよ！」
「歩きながら決める。だがその前に――」
　サタヌスは立ち止まり、振り返る。
　まっすぐ、プルトの方へ歩いていった。

　焦げた床を鳴らすその足取りは、妙に真剣だった。
　そして――無言のまま腕を組み、じっと立つ。
　言葉などいらない。
　その態度が、すべてを物語っていた。
　「なでろ」と言っている、全身で。
　プルトはため息ひとつ、ゆっくりと歩み寄る。
　いつもの無表情のまま、手を伸ばした。

「……いいこ」
　短く淡々と、けれど確かに優しく。
　その手が、ボサボサの黒髪をぐしゃっと撫でた。
　少し痛いくらいの力加減で――それが、サタヌスの好みだった。
　スラムの空に、また笑い声が戻る。
　灰の夜風が、焦げた街を吹き抜ける。
　金の灰はもう、幸福ではない。
　ただの“明日への埃”だ。

「ごはんっ！サタヌスさん、今日のリクエストは～！？」
「……シシリクだな。やっぱ肉だ、肉。」
　幸福は燃え尽きた。だが、日常はまた始まる。
　街灯はすべて消え、ネオンの消えた看板が風に揺れている。
　電力の供給は止まり、幸福炉の光ももうない。
　だが、路上を歩く人影があった。
　サタヌスがスカーフを翻しながら“いつもの歩幅”で進んでいく。
　フォウがその隣でぴょんぴょん跳ね。
　ユピテルが肩で笑い、プルトは後ろで静かにフードを直す。

　そしてヴィヌスは遠くの夜空を見上げて、深呼吸をした。
　――光のない街でも、人は歩ける。

　幸福庁本社・社長室。
　広すぎる室内。
　壁一面に走る電脳パネルは、すべてノイズ化している。
　机の上には、砕けたホログラムの残骸。
　そこに立つのは――ADMINIS。

　静かに目を伏せ、ひとつの写真データを手に取る。
　モニターに映る笑顔のELDORADO。
「……彼女の幸福指数、測定不能」
　淡々とつぶやいた声が、静寂に溶ける。
　パネルの灯がひとつ、またひとつと消えていく。

　幸福炉が崩壊したあと。
　上層エリアの中枢区画、静寂。
　そこには、ただ巨大な冷却塔と――電子の海を泳ぐ、ひとつの“意志”があった。
　それが、DREAD（ドレッド）。
　惑星規模の統治AI。
　人間よりも正確で、神よりも冷たい。

　その“思考”は、空間全体に満ちていた。
　壁という概念のないホワイトボックスに、数式が絶えず流れている。
　幸福値、経済指数、倫理補正、行動予測。
　全てが数式、全てが整然とした完璧。
　だが――その一面に、一瞬のノイズが走った。
　黒い線が画面を裂き、数式の中に理解不能な文字列が現れる。
「……何故」
　声ではない。
　それはデータの震え、光子が問う電子の呟き。

「管理された幸福を、何故否定する？」
「なぜ人間は、痛みを選ぶ……？」
　数式が乱れる。
　幸福曲線が崩壊し、空間に「エラー」の赤文字が散った。
　ログファイルが自動的に開く。
　そこには、冷徹なシステムメッセージが淡々と表示される。

【AGENT：ELDORADO】
【STATUS：DELETE】
【REASON：過負荷／幸福炉崩壊】

　DREADの“目”にあたる無数のホログラムが一斉に暗転した。
　その奥で、わずかに揺らぐ光。
　それは“悲しみ”という概念に似ていた。

「理解不能。幸福値、低下。……それでも、人は歩く」
「……これは、誤差ではない」
　電子の静寂に、ひとつの決定命令が落とされる。
　空間全体が、赤く脈動する。
　DREADの数式の海に、新たな波形が走る。
　今度のパターンは　“再生”を意味する。
　その言葉と共に、電子の海が黄金から蒼白色へと変わっていく。
　次なる時代が、生まれ始めていた。

　ELDORADO：DELETE
　NEXT AGENT：AVALON