思考終端-code:UTOPIA

兜坂嵐

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AFTER

AFTER-13区

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　――“ナノシティの中で唯一、色彩が生きている場所”
　幸福炉崩壊後の灰色の街並みを抜けると、急に空気の匂いが変わった。
　香辛料と油の混ざった匂い、蒸気の熱気、看板の赤い光。
　フォウは思わず目をぱちぱち瞬かせた。
「わぁ……ここ、ナノシティなのに……まるで、別の世界みたい」
　通りには漢字のネオンが踊り、頭上ではドローン屋台が湯気を立てて飛び回っている。
　“幸福値”を測るホログラムもない。
　ただ、人の声と笑い声があった。

　屋台の主人がフォウたちを見つけ、満面の笑みを向けた。
「13区へようこそ！運がいいよ、お兄さんお姉さん！
　上層エリアから横流しされたバイオ肉が使えるようになってね。
　今なら“ダイスミート”じゃない本物の肉が食えるよ！」
　Patchの目が一瞬で輝く。
「マジか！？それってつまり――肉だな！？AIじゃなくて牛の！？」
　フォウは首をかしげながら小声でNULLに尋ねる。
「NULLのおうち……中国だったの？中国ってナノシティの中にあるの？」
　レイスが笑ってフォウの頭を軽くポンと叩く。

「ここは昔からあるんだよ。パリはもともと“移民の街”だ。
　“西洋人だけ”じゃパリは回らない――それを証明してるのがこの13区さ」
　NULLは無機質な声で淡々と答える。
「私の住処は“最適化”されているが、ヒューマンエレメントも重要だ。
　ここは情報の集積地であり、文化の坩堝だ」
　屋台の間をすり抜ける人々の顔も服装もまちまちで。
　AIの義肢をつけた者もいれば、電子サングラス越しに交渉するブローカーもいた。
　モブ商人が湯気の向こうから顔を出す。
「焼売いかがデスカ～？今なら“ミュータント焼売”おまけつき！」
「おまけが怖ぇよ！」
　そんな賑わいの中。
　蒸し器を抱えた現地民の兄ちゃんが、ニヤニヤしながら寄ってきた。

「お前らさ～、今ナノシティじゃさ」
「“クロノチーム来たらAIも人もビビる”って噂で持ちきりだぞ？」
「“消去プログラム現象”とか、“AI泣かせの連中”とか言われてんだよww」
　Patchがすかさず胸を張る。
「だろだろ？普段エラそうな幸福庁のヤツらがビビり散らしてるとこ、俺も見たいわ！」
　フォウはムッとして、手をぐーにして抗議する。
「べ、べつにそんな怖くないもん！
　私は天使型アンドロイドだし、“消去プログラム”なんて名前つけないでよっ！」
　NULLが落ち着いた声で割り込む。

「幸福庁エージェントの恐怖反応は確かに観測されている。
　だが我々の目的は“消去”ではなく、“自由”のためのエラー修正だ」
　レイスが苦笑する。
「まぁ、俺らにすりゃ幸福庁がビビってるってのは、めったに見られない光景だからな」
　現地民が笑いながら蒸し器を差し出す。
「礼に売れ残りの肉まんやるわ！冷めてるけどAI検品通ってるから腹は壊さねぇ！」
　Patchが勢いよく受け取りながらフォウに渡す。
「やったぜ、フォウも食えよ！“消去プログラム”ってより“肉まんプログラム”じゃね？」
　フォウがむくれて頬をふくらませる。
「もうっ、そういうのやめてよ～！」
　……と言いつつ、肉まんはしっかり両手で受け取っていた。
　湯気の香りが、ナノシティの夜風にふわりと溶けていく。

　通りの奥、赤い提灯と蒸気が混ざり合う一角。
　そこだけはナノシティの灰色の光から外れ。
　まるで時間が止まったように“人の匂い”が濃かった。
　フォウが立ち止まり、目を輝かせる。
「みて！ミュータントじゃないお肉……鉄板で焼かれてる！」
　指差した先――油のはねる音とともに、店主が中華鍋を振っていた。
　金属の壁を照らすオレンジ色の炎。

　店主は額の汗をぬぐい、肉の表面をヘラで押さえながら言った。
「しっかり火を通さないとだめなんだ。
　幸福庁のやつらが“衛生値をクリアしてない”ってうるさいからね。
　いくら美味しくても、腹壊しちゃ元も子もねぇからな」
　その声に、順番待ちの客が笑いながら指をトントンと鉄板に向けた。
「ほら、もう焦げ目いいぞ！　早く早く！」
　フォウは息を呑んで見つめていた。
　焼ける音、火花、匂い――どれも彼女にとって未知の体験だった。
「ADMINIS様が“本物の肉は中が赤いと腹を壊すぞ”って、何度も言ってたからな」
「むしろ焦げてるくらいがちょうどいいのさ。……ほらっ、できたぞ！」
　紙皿に盛られた焦げ目のついた肉炒めを受け取った客が、財布からカードを取り出す。

「はいはい、580クレジットね」
　それを聞いたPatchが思わず叫ぶ。
「580！？やっす！！リアルミートって2000クレジット超えが普通だったろ！？」
　プルトがくすりと笑う。
「ふふ……炉心が溶けて、市場も溶けたようですね」
　NULLが淡々と分析するように呟く。
「上層で廃棄されたバイオ肉が、下層で“生命”に戻る。実に皮肉だ」
　Patchは鼻をくすぐる匂いに目を細める。

「いい匂いすぎて頭おかしくなりそう……AI飯とは“旨さ”のアルゴリズムが違ぇな！」
　フォウは小さく手を合わせた。
「……“焼く”って、こんなにあったかい匂いなんだね」
　その横で、レイスがぼそっと呟く。
「カンピロバクター……」
　ユピテルが口元に笑みを浮かべる。
「おい、レイス。その台詞、妙に実感こもってたな。
　OBSOLETEとお前は心当たりありそうだな？」
　レイスが慌てて煙草を咥える。

「……いや、昔ちょっと“生焼けチャレンジ”しまして」
　フォウはそんなやり取りを見てクスッと笑った。
　鉄板の上で、肉がきれいな焦げ目をつけながら。
　まるで生命を取り戻すように香ばしく焼き上がっていく。
　幸福炉が沈黙しても“火”はまだ、ここで燃えていた。

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