思考終端-code:UTOPIA

AFTER

AFTER-生きてる味

　路地裏のネオンが滲む夜の13区。
　レイスがふと立ち止まり。
「前来たときはなかった店、増えてるな」と、ぼそり。
　PATCHが人だかりに気付いた。
「なあ、あの店って前からあったっけ？」と指差す。

　通りの一角に、行列ができていた。
　その先では、巨大な肉の塊がじりじりと回り続け。
　香ばしい煙と油の匂いが、灰色の都市に“生”の熱を呼び込んでいる。
　中東系の店主が手際よく肉を削ぎ落とし。
　焼きたてのパンに、たっぷりの野菜と一緒に挟み込んでいく。
　待っている人々の目は、どこかギラギラしていて。
　“管理”も“幸福値”も関係ない、素の“食欲”そのもの。

　フォウがきょとんとした顔で見上げる。
「あれ、なに？」
　サタヌスが満面の笑みで即答する。
「ケバブ！肉と野菜をパンにぶっこんで、スパイス効いてて最高！」
「PATCH、早く買ってこい！行列短いうちが勝負だぞ」
　PATCHは「ケバブってなんだ！？名前からして強い！めっちゃうまそうだぞオイ！」と
　財布を握りしめて飛び出す。

　店主は豪快に肉を切り分けながら。
「いらっしゃイ！フランス語は苦手ネ。でも、味は絶対負けないヨ」
「パンに挟む？ライスにする？日本式も作れるよ！」
　目尻の皺まで笑いながら、異国の言葉が混じった声が夜の路地に響く。
　PATCHはメニューに目を泳がせてから。
「え～…わかんねぇ！とりあえず一番人気で！」と元気よくオーダー。
　店主は肉をたっぷり挟んだケバブを紙で包み、PATCHに手渡す。

「なんだこれ、うめぇ！？」
　PATCHがケバブを一口かじるたび、目を丸くして叫ぶ。
　口元も手もスパイスと肉汁でベトベト、けれど、そんなこと気にもならない。
「たぶん初めてケバブ食べるやつ、みんなこういう顔すんだろうな」
　サタヌスがどこか満足げに笑う。
　13区の喧騒も、管理も忘れて“ただの人間”になっていた。

　フォウはふと足元に視線を落とす。
　自分たちの周りには、食べ終わったケバブの包み紙、油で染みた紙ナプキン。
　空き缶や使い捨てスプーンが無造作に転がっている。
「ひろわないの？」
　フォウが素直に訊ねる。
　レイスが煙草をふかしながら答える。
「拾わなくていい。これも誰かの仕事になる」
　その言葉の向こう。
　薄暗い路地の壁際を、古びたカートを押した老人が通りかかる。
　足元の紙くず、油に濡れたケバブの包み紙。
　そしてさっき誰かが無造作に投げ捨てた空き缶。

　老人は誰に呼ばれるでもなく。
　当たり前のようにその缶を拾い上げ。
　カートの中の大きな袋に静かに放り込んだ。

　誰も声をかけず、誰も驚かない。
　都市のどこかで“誰かが捨て”、“誰かが拾う”。
　――それだけの、当たり前の風景。
　フォウはその背中をじっと見つめ。
　“都市の生命線”がこうしてつながっていることを初めて理解する。

　ケバブの包み紙は、ここに誰かが食べて生きた証。
　そして顔も知らぬ誰かが、それを拾ってまた生きていく。
　管理も、幸福も、そうして「生きる」を繋いでいく。
　フォウはもう一度、足元のゴミと。
　屋台の灯りと、目の前で頬張る仲間たちを見比べた。
　“生きている”って、案外こういうことかもしれない。

「ケバブ、食べたい……」
「これからNULLんち行くンだぞ、天使ちゃン？ 点心で我慢しな」
「うぅ～……」
　フォウは完全に駄々っ子の顔。
　首根っこを掴まれて、ずるずるとユピテルに引き摺られていく。
　通りすがりの屋台の人たちが笑っていた。
　その頭上で、突然ホログラム看板が煌々と点滅した。
　ピカピカの中華フォントが回転し、AIボイスがギンギンのテンションで鳴り響く。

「点心のテイクアウトはいかが？
　AI兵でも食えるエナジー餃子がおすすめ！
　本日限定！発光ミュータント焼売！サイバー水餃子！謎肉まん！
　全種セットで幸福値＋10デス！！」

「うっわ、ギラギラしてんなー！ 逆に食欲湧くわ！」
　モブ商人がにこやかに割り込む。
「お兄さん、お姉さん！ AI割引もOKヨ！ラッキー餃子当たれば幸福値＋10！
　今ならフォーチュンクッキーつけるアルヨ！」
　Patchがテンション上がってスマホを取り出す。
「おっ、ここの餃子マジで旨いぞ！
　カプセル餃子、油少なめにしてもらえんのがイイんだよ！」

　ユピテルが半眼で呆れる。
「……お前、さっきまで“AI飯は味が無ぇ”とか言ってなかったか？」
　だってここ、味のアルゴリズム更新してんのよ！
　3.1パッチで“焦がしニンニクプロトコル”入ったらしいぜ！」
「……プロトコル、って味のことなんだね」
　Patchは屋台ロボのホログラムに向かって親指を立てた。
「みんな分まとめて買っとくから、俺んちで食おうぜ！」
　AI点心ロボが喜々として反応する。

「オーダー確認！ チーム“CHRONO”様ご来店ありがとうございます！
　特別メニュー“幸福庁非対応餃子”をお包みします！」
　NULLが腕を組み、モニタ越しに呟く。
「AIでも消化できるなら、私も“最適化”してみよう」
「お前が食ったらエネルギー効率上がりすぎて爆発すンぞ」
「いーじゃん、爆発したらそのまま“エナジー餃子”の宣伝になんだろ？」

　レイスが苦笑しながら煙草をくわえる。
「……お前ら、文明崩壊後のナノシティでよくそんな元気出るな」
　フォウは包みを大事そうに抱え、ほかほかの湯気を眺めながら微笑んだ。
「……“幸福値＋10”って、ほんとに上がるかも」

　パリ13区の裏通り。
　屋台の喧噪が遠ざかると。
　湿ったコンクリートの匂いと排気の熱気が支配する空間に変わる。
　建物の隙間を縫うように張り巡らされたケーブルの先。
　ひとつだけ異様に光を放つ塔が立っていた。

　それが、NULLの拠点だった。
　無骨なタワーコンピュータ群が並び、ケーブルが床から壁まで這っている。
　だが、冷たく機械的な空間のはずが――どこか、あたたかい。
　原因はすぐに分かった。
　排熱装置の上で、野良猫が丸くなっていたのだ。

「猫まで“AIの恩恵”受けてるじゃねぇか」
　NULLは無表情のまま返す。
「高さがあるのと、排熱で暖かいらしい。猫目線では天国のようだ」
　フォウは目を輝かせながら、コンソールの光を見回す。

「わァ……だからNULLは物知りなんだね」
　NULLは、無機質な声で淡々と応じた。
「私はここで毎日、市場や幸福庁の動向を調べている。
　AI兵の本業は索敵。単純タスクであれば、人間の処理速度を越えることも可能だ」
「そっか……探すのが得意なんだね」
　レイスがテーブルに肘をつき、タワーPCのモニターを顎で指す。

「そういや、あの太陽さん（ELDORADO）」
「社長だったよな？NULL、株価見せて」
　レイスの声に、NULLは淡々とターミナルを叩く。
「了解。これが現在の株価チャートだ」とウィンドウを拡大表示する。
　画面いっぱいに真っ赤なローソク足グラフが連なり。
　右肩下がりのチャートが止まることなく下へ突き刺さっていく。
「主要銘柄：幸福庁グループ、ELDORADO財閥、ナノシティ証券」
「――いずれも本日ストップ安で取引停止」
「インデックスは前日比マイナス27パーセント。サーキットブレーカー発動中」

　ヴィヌスが画面を覗き込み、口元だけに冷たい笑みを浮かべる。
「……燃えてるわね♡」
　グラフの背景に、火花のエフェクト。
　“HALTED”“SUSPEND”の赤い警告ウィンドウがポップアップする。
　ユピテルが茶化すように肩をすくめる。
「投資家の幸福値、0どころかマイナス突入だなァ」
　レイスが苦笑いで「火葬場で焼かれてもこうは下がんねぇぞ」と呟く。

　NULLは無表情のままグラフの一角を指差す。
「唯一、プラス成長なのは……猫の幸福値チャートだ」
　タワーPCの上、トラ猫が無防備にあくびをしてまた丸くなる。
　レイスは煙草をくわえ、ふっと笑った。
「……ま、株も戦争も、上がる時より落ちる時のほうが人間らしいってな」
　猫が「ニャ」と短く鳴き、排熱ファンの上で伸びをする。
　NULLはちらりと見上げて、静かに言った。
「株価は下がり続けても、猫の幸福値は安定しているようだ」
「……そりゃ、人間より最適化されてるからな」

「ふふ、そうね。“生きる”ことに関しては、猫の方が賢いわ」
　タワーの熱で眠る猫たち、データの渦を見つめるAI。
　崩れゆく市場で、唯一“穏やか”なのは、彼らの呼吸音だった。