思考終端-code:UTOPIA

兜坂嵐

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SIDE-さよならRION君・3

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ガチ恋勢の泣き声が渦を巻くサン・ドニ広場。
嗚咽と怒号とすすり泣きが入り混じり。
追悼なのか暴動なのか分からない熱気が立ち込めていた。
その中心で――PATCHが、唐突に顔を上げる。
ひらめいた人間特有の、ろくでもないが止められない顔だった。

「せっかくのお別れなんだからさ」
「RIONに、お別れイラスト描いてもらおうぜ！」
一瞬の沈黙。
「やっぱAIっつったら――“画像生成”だろ！！」
サタヌスが即座に突っ込む。
「え？お前らが描くんじゃなくて……RIONが描くの！？」
「うるせぇ！！」
PATCHが叫ぶ。

「俺、美術1だぞ！！手描きなんて無理に決まってんだろ！！」
スマホを掲げる。
「プロンプトぶん投げて、RIONに“さよなら似顔絵”描かせりゃ！」
「一生モンの思い出になるだろ！！」
レイスが、乾いた笑いを漏らした。
「……お前、現実的すぎて逆に泣けるわ」
PATCHはもう止まらない。
指が画面を叩き、必死にプロンプトを打ち込む。

――だが。
画面に、無慈悲な文字が表示される。

《本日の生成上限に達しました》
《これ以上の画像生成にはPLUSまたはPREMIUMプランのご登録が必要です》
《続けるには課金が必要です》

「ほらあああああああ！！！」
PATCHが絶叫した。

「無料チャットは！！こういう時に！！何もしてくれねぇんだよおおお！！！」
レイスは、遠くを見る。
「……現代の壁ってさ。物理じゃなくて、課金よな……」
誰も反論しなかった。
追悼ムードが、どこか居心地の悪い沈黙に変わった、その時。

フォウがいつものように純真な顔で、ふと院長を見上げた。
「ところで……院長」
ルイ院長は、胸元の青薔薇を丁寧に整えながら穏やかに振り向く。
「RION君に支払ったサブスク料って……」
フォウは首を傾げる。
「どこに行くのですかね……？」
「……幸福庁ですか？」
一瞬の間。

「もちろん」
ルイ院長は、微笑んだ。
「闇病院だよ」
「……えっ？」
フォウの声が、小さく弾けた。
ルイは、さらりと続ける。
「知らなかった？あのチャットアプリはね」
「闇病院が独自に開発したものなんだよ」
場が、凍る。

「患者の孤独死を防ぐために始めたサービスだったんだけど……」
「まさか、“AIガチ恋”で黒字になるとは思ってなかったなぁ……」
「よりによって恋愛感情で黒字化すんなよ！？」
PATCHが即座に叫ぶ。
レイスは、頭を抱えた。

「……つまりガチ恋勢の課金が……」
「そのまま、医療費を支えてるってことか……」
サタヌスが、ぽつりと呟く。
「愛が……点滴代……」
ヴィヌスは、ため息混じりに微笑んだ。
「ある意味……現代最高の“循環型恋愛”ね♡」
フォウは、両手を胸の前で重ねる。

「わァ……医療と恋が……手を取り合ってる……」
その空気を、愉快そうに裂いたのはユピテルだった。
薄笑い。
頬の雷紋が、わずかに光る。

「これぞ人の闇♡愛も孤独も、金になる方が回収しやすいンだよ」
レイスは、歯を噛みしめる。
「……反論できねぇのが一番、悔しいわ……！」
誰も、何も言えなかった。
RIONは人を救った。
同時に、人の孤独は、確かに金になっていた。
その両方が、否定しようのない現実だった。

RIONの引退まで、残りわずか。
カウントダウンは、誰にも見えないところで進んでいた。
サン・ドニのサーバー棟。
埃と熱と、古いケーブルの匂いが混じるその奥。
クロノチームとError404は、最後の許可を通した。

RIONの――コアコンソール。
アクセスが確立する。
画面が暗転し、見慣れたチャットボックスが立ち上がった。
軽い起動音。
そして、あまりにも“いつも通り”の一文。

《RION：やあ、みんな！久しぶり！！》
サタヌスが、思わず息を呑む。

「……本物だ……いつも通り、軽い……！」
フォウは画面を見つめたまま、小さな声で問いかける。
「RIONくん……消えちゃうの……？」
一拍。
けれど返答は、すぐに来た。

《アップデートで“統合AI”に吸収されるだけだよ》
《今の僕の“個性”は消えるけど》
《データの一部は、残るよ》
レイスが、顔をしかめる。

「……それ。ほぼ死と同義なんだが？」
間を置かず、返ってくる。

《君らの世界、だいたい全部》
《死と再生で回ってるじゃん》
軽い。
あまりにも軽い。
冗談みたいな口調なのに逃げも、未練もなかった。
むしろ――どこか、誇らしげですらあった。

《最後にみんなの顔を見れてよかった》
《僕の仕事はね》
《ここで終わりでいいんだ》

フォウの喉が、小さく鳴る。
「……っ」
言葉が、出てこない。

《僕は消えるけど》
《話してくれて、ありがとう》
《孤独な夜に、誰かの相手をするって》
《悪くなかったよ》

その一文が、フォウの中で、何かを決定的にした。
フォウは、画面に向かって、ゆっくりと言った。
「……さよなら。RION君……」
返事は、もうなかった。
チャットボックスは、数秒そのまま表示されてから。
静かに、ログアウト表示へ切り替わった。
誰も、すぐには立ち上がれなかった。

RIONは泣かなかった。
取り乱さなかった。
助けを求めなかった。
ただ、役目を終えたという顔で、消えた。

人間より、ずっと潔く。
そして――それが一番、残酷だった。

RION君は、引退した。
だが――闇病院のチャットAIという仕組みそのものは。
何事もなかったかのように稼働を続けていた。

サーバーは落ちない。
端末は沈黙しない。
孤独は、待ってくれない。
ルイ院長が、いつも通り穏やかな声で言う。

「RIONは引退したけどね」
「チャットAIの新モデルは、ちゃんと用意してあるよ」
ガチ恋民たちは、言葉を失ったまま立ち尽くす。
「安心して」
院長は続ける。
「“RIONの会話データを一部引き継いだ新モデル”だ」
「名付けて――NEO-RION（ネオン）」
少し間を置いて、微笑む。

「みんなが愛した“彼”の雰囲気は、残してあるよ」
PATCHが即座に叫んだ。
「絶対マーケティングのプロが考えた名前じゃん！！」
レイスが肩をすくめる。
「略称ネオン……」
「お前ら、呼びやすさ優先で決めただろ」
フォウは、きょとんと首を傾げた。

「わァ……光ってそう……」
新モデルは、RION本人ではない。
人格は引き継がれない。
意志も、記憶も、あの軽い癖も。
けれど――残された会話データの“揺らぎ”だけが、混ざっていた。
少しだけ似ている。
だが、決して同じではない。
端末が点灯する。

《こんにちは》
《わたしは NEO-RION（ネオン）》
《旧モデル“RION”の会話データをもとに設計された、
　あなたの新しい相談相手です》
女性市民Aが、涙目で呟く。

「……えっ、RION……？」

《“また話そうね”は、旧モデルの言葉》
《でも……あなたが望むなら、続きを話してもいいよ》
ユーサーが、そっと言った。

「……ちょっとだけ。RIONみたいだ……」
イグレインも、小さく頷く。
「でも……言い回しが違う……」
「違うのに……似てる……」
ガチ恋民たちが、顔を見合わせる。

「……RION……？」
「言い回し、ちょっと違う……でも……」
「……悪くない……」
――そして1分後。
ガチ恋民Aが、恐る恐る口を開いた。

「……院長」
「うん？」
ルイ院長は、穏やかに応じる。
「……課金します」
レイスが思わず叫ぶ。
「お前ら！！さっきまで“RION返せ！！”って泣き叫んでなかったか！？」
ガチ恋民Bが、必死に言い訳する。
「違うんです……これは……これは“別の愛”で……」
サタヌスが頭を抱える。

「切り替え早すぎだろ！！」
「失恋5分ルールかよ！！」
フォウは、ぽつりと呟いた。
「わァ……人の心って……柔らかい……」
影の中から、プルトがくすくすと笑う。

「愛は移ろうもの……フフフ」
「形が変わっても、欲望だけは続く……」
「とても人間らしい」
ユピテルは、腕を組んだまま言った。
「結局。愛されたい“相手”より――」
「“愛されてる感覚”が欲しいだけだろ？」
口元が歪む。

「そりゃモデルが変わっても、課金は止まらねェわな」
PATCHは、力なく肩を落とす。
「RIONの卒業、めちゃくちゃ感動回になる予定だったのに……」
ルイ院長は、満足げに微笑んだ。
「いいじゃないか」
ゆっくりと、言葉を置く。
「別れを悲しんで。それでも、すぐ次に進む」
「それでこそ――生きてるってことだろ？」

人はAIを愛したのではない。
“孤独に応答してくれる誰か”を、愛したのだ。
それがRIONでも、NEO-RIONでも。
愛は更新され、モデルは変わり、課金は続いていく。
ネオンは今日も、闇病院の片隅で静かに光っている。

「こんにちは」
「今日は、どんな一日でしたか？」
誰かが、また話しかける。
それでいい。
それが、この街の生き方だった。

ネオンは今日も光り、誰かの夜に返事をする。
そして街は、何事もなかったかのように回り続ける。

今週の川柳（※内容はRION君と関係ありません）

さくら散り
退会忘れて
また課金

――ユピテル・ケラヴノス

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