嫉妬帝国エンヴィニア

クーデターの足音

タンスのなかにいる

　ラボの空気は、納期明けの打ち上げみたいな妙な熱気に包まれていた。
　レイスは煙草を指で弾き、真顔でカイネスに向き直る。
「カイネス博士、約束だ。……ポータル接続、やってくれるか？」
　カイネスは静かにうなずいた。その目は、ガチだ。“帰さないぞ”という圧が全身から滲み出ている。
「……あぁ、勿論。だが座標微調整のため、漏れなく朝帰りになるが構わないね？」
　その口調はいつもの涼しげな論理系。
　けれど目だけが「絶対に朝までに終わらせてやる」という。執念に満ちていた。
　ユピテルがすかさず肩をすくめて笑う。

「勿論。ポータル接続は便利だが……座標ミスると最悪、壁の中に転移だからなぁ……」
　サタヌスが小声でボソリ。
「いしのなかにいる」
　ウラヌスは咄嗟にツッコミを入れる。
「Wizかよっ！」
　ポータル転送。
　――天才科学者と、悪ノリの悪魔たち、そして“選ばれし外道たち”が手を取り合う一瞬だけの奇跡。
　便利だが、絶対に“信用しきってはいけない”魔術工学の極北。
　クロノチームの脳裏には「信用ならない記憶」が蘇っていた。

　その1：ユピテル、「魔王城の壁にめり込む」事件。
　かつて、ユピテルが自作の“ポータル設計図”を使って最短ルート転送を試みたときのこと。
　着地先――魔王城の壁ド真ん中。
　物質と物質のあいだ、分子レベルで身体が「壁」に重なる。

　呼吸はできず、重力も感じない。ただ、世界が自分ごと一度フリーズする。
　それでもユピテルは、どこか他人事のように呟いた。
「なるほど、“いしのなか”ってこういう感覚か……」
　微動だにせず、眉ひとつ動かさず。
　廊下の反対側でカリストが泡を食う。
「ユピテル様ああああ！！絶対に動かないでくださいぃ！！フリじゃありませんよおおお！」
　プルトが「冷静すぎて逆に怖いですよ」とツッコみ。
　ウラヌスは「動画撮っときゃバズったのに！」と悔しがった。

　その2：サタヌス、「入浴中のヴィヌス」と鉢合わせ事件。
　勇者PT時代。
　サタヌスはサボり癖で道中を“ポータルショートカット”しようとしたが。
　転送座標を2mズラしてしまった結果――バスルーム直行。
　ドアを開けた瞬間、目の前にいたのは、バスタオル一枚のヴィヌス（入浴中）。
　ヴィヌスは一瞬だけ驚いた後、余裕の微笑みでこう言った。

「……スラム王子のエッチ♡」
　サタヌスはその場で正座、顔を真っ赤にしつつ「す、すいませんでしたァァァ！」
　扉の向こうでガイウスが「アホだな……」と呟き。
　メルクリウスは無表情で「彼は反省しないと思うよ」とだけコメント。
　しかもこの事件、後日ヴィヌスが“舞台MC”でネタにしたため。
　サタヌスの黒歴史として伝説入りした。

　その3：ウラヌス、「カエルラボ直行」事件。
　転送座標ミスで、ウラヌスがカイネス博士の“カエル大量培養槽”に直で出現。
　一瞬で「毒ガス充満の水槽」に沈み、カエルと一緒に泡を吹いた。
「カエルと一緒にバブルバスはやだ～～！！」と叫ぶも。
　博士は「ついでに標本増えないかな」と悪ノリ全開で観察。

　ポータル座標ミスはギャグとトラウマの紙一重。
　“壁”にめり込むも、“裸”に遭遇するも、魂のダメージは同じくらい深い。
　カイネス博士の「座標微調整」という一言は。
　科学者の矜持と“ちょっとした狂気”が混ざった、最高にスリリングな約束。

「……さて、舞台は朝まで借りるぜ。今日は寝かせねぇぞ」
「むしろ望むところだ。エンジニアに徹夜は不可避だろう？」
「そーいや徹夜明けの博士、めっちゃテンションおかしいよな」
「眠気MAXのカイネスは、突然マナ定数計算しながら歌い出すからなぁ……」
「バグって変な踊りするしね」
　緊張と悪ふざけ、サブカル系のノリと、世界を繋ぐ理論の最前線。
「朝まで返さねぇぞ」の圧と、「いしのなかにいる」恐怖を。
　紙一重で乗り越える夜が始まる。

----アルヴ座・夜---

　舞台にはまだ温かいスポットライトの残り香。
　稽古を終えたばかりのアルヴ座の面々が、客席の闇に沈む劇場でひと息つく。
　リースはステージ中央で黒衣を翻し、静かに指を鳴らす。
「ふむ、クロノチーム登場パートの稽古は明日以降になりそうだな、諸君」
　台本を閉じ、淡々と告げるその声には。
　“長い待機”すら演出の一部とする、冷徹な美学が漂う。

　フィーナは袖の鏡台で、かすかに微笑みを浮かべる。
「フフ……待つのは慣れたわ。私たちは、十年待ったんだもの。
　一晩やそこら、いくらでも演じてみせるわ」
　彼女の声には、過去と未来をすべて受け入れる“女優の静けさ”が宿っていた。
「だが今日は終わりだ。夜更かしはセリフの読み違いのモトだぜ」
　タウロスは筋肉質な腕で幕を下ろし、ぶっきらぼうに笑う。
　明日を信じて、今日を納める。舞台の“盾”らしい誠実さ。
　舞台袖の奥、薄暗い廊下――ノックスは無言のまま、もう誰も使っていない部屋へと歩を進める。
　扉の隙間から、誰も知らない青白い光。
　ポータル転送の微粒子が、舞台の闇にひっそりと舞っていた。
　誰も気づかぬまま、この劇場は、世界の裏側と繋がりはじめている。
　ノックスの仮面越しの視線だけが、その“異物”に一瞬触れる。
　彼は黙ってドアを閉じる。
　――舞台の「本番」は、まだ開かれていない。
　だが、観客も知らぬまま、世界はもう次の幕を待っている。

　“待つ者”の静けさ。
　眠る劇場の天井から、わずかに舞い降りる青白い粒子。
　それは「他の時代」「他の物語」が、いまここに重なりはじめた証だった。
　フィーナの小さな独り言が、まだ誰にも聞こえぬ場所で、かすかに空気を震わせる。
「……さあ、次はどんな演者が来るのかしら？」
　アルヴ座は、永遠の幕間に息をひそめていた。

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　まだ誰も寝静まらない時間。
　カリスト――すなわち“ロト王子”は、大きな姿見と衣装棚の間で。
　慎重に明日の婚礼用コーディネートを吟味していた。
（この白か、それとも黒か……いや青も悪くない。だが王族として品格を――）
　突然、タンスの奥から不穏な振動。
　まるでホラー映画のごとく、扉が「ガタン」と揺れる。

「きゃあああああーー！？」
　カリスト、思わず本気の悲鳴。
　……出てきた声は、完全に「女の子」のそれ。
　ヒロイン級の悲鳴を上げ、衣装を掴んでタンスを防御するカリスト。
　普段の冷静さも、洗脳モードも一瞬でぶっ飛び。
　ただただ素で「取り乱す女の子」になっていた。
　タンスの中から、ウラヌスが顔を出す。

「うぇっ！？ちょwww女の子だったじゃん！！今の悲鳴、完全に女の子だったじゃん！！」
　すかさずユピテルも“裏ポータル”から半身を出し、笑いかける。
「カリス……あ、そうか今洗脳状態だっけ。悪ぃ悪ぃ、座標ミスった」
　――舞台裏からタンスへ。
　どこをどう間違えたら“王子のクローゼット”に繋がるのか。
　マッドサイエンスの理論は人の尊厳を軽く超越する。

　カリストは顔を真っ赤にしつつ、衣装の一部を慌てて身体に巻きつけながら。
　タンスを守るように後ろ手で「氷哭」の柄に手をかける。
　声は震え、目には涙。
「何でよりによってタンスからっ……出ていって！出ていって下さい！！
　今さっきまで衣装選びしてたんですよ！？」
　完全に“女子更衣室に乱入されたヒロイン”ムーブだが、構えはガチ。
　サタヌスは、ポータルの隙間から覗き見しながらニヤリ。
「いつものカリストなら、氷哭抜いて斬りかかってくるテンションだな。
　今日はマジ泣きしてて逆にこえぇよ」
　深夜の王宮、タンスから這い出す悪魔と研究者、半泣きで剣を振りかけるロト王子。
　舞台の裏側は、今日も“茶番と修羅場”が交錯していた。

　騒ぎは一瞬の幻だったかのように、部屋には再び静寂が満ちる。
　レイスの気の抜けた声が「カリスト、そう怒るなよ～謁見以来だろ」と響いたが。
　王子は――“洗脳状態”の平常運転に戻っていた。
「私はロト……サロメ姫の夫となる男です」
　機械のような静けさ。心に厚い氷の壁。
　ウラヌスは盛大なため息混じりに、肩をすくめる。
「あーあー戻っちゃったwwヴィラン博士に再チャレンジ頼も」と。
　満場一致のあきらめモードでタンスに引っ込む。
　サタヌスも「ノリ悪りぃな～」と苦笑しながら、ユピテルは小声で。
「まぁ今はタイミングが悪かったってことだ」と肩をすくめて、ラボへの帰還ポータルを開く。

　タンスから消えていく気配。
　カリストだけが部屋に取り残された。
　しばし、キョトンと呆けた表情で立ち尽くす王子。

　――なんだったんだ今のは。
　――あれは、夢か、幻か。
　――自分は、いま何をしていた？

　唐突な混乱に、脳が現実を再起動しきれない。

「今のは幻……そう、朝からずっと結婚式の話をされ、疲労していたのだっ……！」
　声はかすれ、部屋に誰もいないことを確認してから、そっと鏡に映る自分を睨む。
「……何故だ。何故、置いていかれたと感じる、私は……」
　クロノチームの賑やかな影が消えたあとに残るのは“寂しさ”という名の空白だけ。

（自分が“選ばれなかった”のではないか――）
（この世界のどこかで、皆が自分抜きで何かを進めているのでは――）
　王子はゆっくりと目を閉じる。
　氷の鎧に守られた“本心”が、かすかにひび割れる。
　悪ふざけと静けさの狭間で、王子の心は誰にも見えぬ場所で揺れている。
　――何かが始まる前の夜は、決まって一番孤独なのだ。