嫉妬帝国エンヴィニア

1万と2000年

記録と刹那

　夜の魔界都市-バルベリト。
　ネオンが滲むガラスの向こう、魔界経済新聞社のロビーは薄く明かりが灯っていた。
　喧騒はない。ただ、照明の光が書類の山に静かに降り注いでいるだけ。

　レイスは、黒のジャケットに身を包んで立っていた。
　いつもより少しだけ背筋を伸ばし、けれど歩き方はいつも通り、気怠げで。
　その背中には、擦れたカメラバッグがぶら下がっていた。
　正面の自動ドアが開く。
　外の冷たい夜風が一瞬、足元を撫でた。
　そして、彼女がいた。

　ヴァラ・インマール。
　彼女はまっすぐな眼差しを向けて立っていた。
　肩にかかる髪は揺れず、声も静かだった。

「……あなたが、“レイスさん”ですね？」
　初対面のはずなのに、どこか……知っている気がした。
　レイスは少し眉を上げる。
　それは“顔”ではなく、“気配”に覚えがあるからだ。

「記録に、あなたの名がありました」
「“未来へ行く者に、私は託す”と。そう、記されていました」
　レイスは視線を少しだけ逸らす。
　夜空を見るわけでも、地面を見るわけでもない。
　ただ――“過去の方角”を見ていた。

「ああ、絶対未来へ繋ぐって顔してた」
「悪ぃな。1万1999年前には転移できねぇからさ」
「アイツがどうなったかは……俺、わからねぇ」
　それは本音だった。
　過去に置いてきた“司祭”の決意も、選んだ未来も、もう誰にも辿れない。
　だが確かに、あの瞬間の目は……「信じていた」。
　ヴァラは、微笑んだ。
　まるで、数千年越しの“ありがとう”を受け取ったように。
「いえ。その言葉だけで……十分です」
「ありがとう、レイスさん」
　レイスは、黙って頷いた。

　そのまま、カメラバッグを手渡す。
　グラシャラボラス社長への返却。
　“最後のシャッター”が収められた、燃えかけたカメラ。

　何も言わず背を向け、新聞社のドアをくぐる。
　誰もが忘れてしまう刹那。
　けれど、それを撮った誰かがいる。
　写っているのは、「滅びる直前の帝国」と「レンズ越しに見つめる覚悟」だった。
　飾られた写真の中で、崩れゆく城が、今もそこで止まっていた。
「記録」とは「もう戻れない一瞬」を、誰かに“託す”こと。
　それが、生き残った者の“唯一の責務”だと知っていたから――。

　夜の魔界首都。
　通い慣れたそのビルの前に、今日も“魔界経済新聞社”のネオンが光っている。
　天井近くから「ゴゴゴ……」とまだ機関音が鳴っていた。
　少し前までビルごと無理やり空を飛んでいた名残だ。

　レイスはふっと笑って、ガラス張りの自動ドアをくぐる。
　中に入ると、ロビーは妙に落ち着いた空気だった。
　変わらないのは、カウンターに座る――あの人。
　受付嬢。
　グラシャ社長と同じくらい“魔界経済新聞社の顔”と言える存在。
　レイスが旅に出た日。
「ああもう無理……私ここ辞めます……」と青ざめていた、あの人である。

　けれど今。
　彼女はピシッと背筋を伸ばし、前髪をしっかり留めたまま、変わらぬ笑顔を向けてきた。
　レイスは思わず口元を緩めた。
「……あれ？　RECRUIT見てたんじゃなかったっけ、受付さん」
　彼女は一瞬、目をぱちくりさせたあと。
　思い出したように、ちょっとバツの悪そうな笑顔を浮かべた。
「あっ、そうでしたね」
「……本気で転職しようかと思って、“隙間バイト”とかいろいろやってみたんですよ」
　そう言いながら、カウンター脇の棚からなぜか“宅配ドライバー用の帽子”を引っ張り出す。
　その手際が妙に慣れていて、逆にリアルだった。

「配達もやりました、書店もやりました、でも」
　帽子を棚に戻し、少し照れくさそうに笑う。
「ココが一番、居心地がいいみたいです」
　レイスは、少しだけ頷く。
「……まぁ、そう感じるわ。イキイキしてるしな」
「最初から受付“天職”だったんじゃねぇの？」
　受付嬢は口元を手で隠して笑った。
　その笑いは少し、あの日よりも丸く、穏やかだった。

「天職かどうかは分かりませんけど。
　……社長がまた“変な奴”連れてきたら、止める係が必要でしょう？」
　レイスは肩をすくめた。
「止められたこと、あったか？」
「ありませんね！！！」
　ビシィッと即答。語尾にビックリマーク付きで。

「……うん、やっぱイキイキしてるわ」
「社長に合ってると思うよ、マジで」
　再び肩をすくめたレイスは、軽く手をあげてロビーの奥へと歩いていく。
　受付嬢はその背を見送りながら、ぼそりと呟いた。
「……RECRUITアプリ、アンインストールしとこ」
　ぽちりとタブレットをタップする音が、ロビーにだけ響いた。

　ロビーの空気は相変わらず、妙に清潔感があった。
　書類はきちんと仕分けられ、観葉植物も元気に揺れている。
　だがこの新聞社の正体を知る者なら、“この静けさが一番危ない”と知っているはずだ。
　受付嬢は相変わらず席についていた。
　レイスを見つけてすぐ、笑顔で口を開く。

「……ところで、今日は何を？　まあ、予想はつきますが」
　レイスは無言で肩のカバンから“あれ”を取り出した。
　黒く焦げたボディ。ひび割れたレンズ。
　ストラップには溶けたフィルムの痕跡が絡みついている。
「……カメラ。社長へ返しに来た」
　受付嬢は一瞬きょとんとした顔をしたが。
　すぐに眉を寄せて、ちょっと困ったように笑った。

「……え？　あれは“お前に譲るからこき使え”って言ってませんでした？」
「……燃えちまった」
「……あ」
　受付嬢は、そっと手を伸ばしてレイスからそれを受け取った。
　まるで、遺体を扱うように慎重な手つきで。
　目を細め、静かに息を呑んだ。
「お亡くなりになったやつだ」
　決して軽くはない。だが、重すぎもしない。
　新聞社で何年も働いている彼女は。
　“記録が終わる”という事実に向き合えるだけの胆力を持っていた。
　それでも。

「無慟海を耐えたカメラでも、耐えられなかったものが、記録されている……！」
　ちょっと演技がかった声で、カメラを持ち上げる。
　まるで記者会見のフラッシュを想像するように、わざと表情を硬くして。
　レイスは苦笑して小さく頷いた。
「うん」
「待ってください、すぐ社長に繋げます」
　即座に内線へ手を伸ばす姿は――妙に手際が良かった。
「録音ON、映像ON、会話ログON……」
　レイスは何も言わず、待っていた。
　カウンター越しのその手元には、ボロボロになった“元・相棒”が置かれている。

　それはまるで、“この記録の果て”が、どれほど壮絶で。
　かけがえのない瞬間だったかを語っているようだった。
　受付嬢は少しだけ、悼むように目を伏せる。
　けれどその声は、相変わらず明るかった。
「……ほんと、いなくなると“ちょっと寂しくなるタイプのヤツ”なんですね、このカメラ」
「……だな」
「でも、ちゃんと帰ってきた。“使命を果たして”」
　カメラを両手で包むように置いたその所作は、どこか神聖ですらあった。
　ここは狂った新聞社だけど、“記録”を愛する者たちの、聖域だった。

「……“あのカメラ”が、壊れた？」
　最初に声を上げたのは、受付嬢のすぐ背後で待機していた若手の記者だった。
　内線を切った受付嬢の呟きを、偶然――いや、無意識に聞き耳を立てていたのだろう。
「え？　無慟海を耐えた、例の……？」
　その言葉は、まるで火種だった。
　一瞬で周囲のデスクに伝播し、編集室全体がざわりと音を立てて色めき立つ。

「嘘だろ……魔力ゼロ空間で動作した唯一のフィルムカメラが？」
「シャッター音が“悪魔にすら効く”って噂の……」
「あれ、記録魔術より精度高いって言われてなかったっけ？」
「バケモンみたいなカメラだぞ……それが、壊れた？」
　記者たちがざわつく中、編集室の奥。
　コーヒーとせんべいの山に囲まれた赤スーツの男が。
　ゆっくりと椅子を回した。
　――グラシャラボラス社長。

「……無マナ無酸素のデスゾーンを、あの黒ロモが耐えたんだぜ？」
「それが壊れたって……オイオイ」
「逆に、いったい何を撮りゃ死ぬんだよ？」
　その言葉に、周囲の記者たちが反射的に反応した。
「え、えーと……ソドムとゴモラの炎とか？」
「いやいや、マジの超新星爆発じゃないっすか？」
「次元震とか？ 世界改変系？」
「バビロン陥落の映像とか？」
「それはさすがに神話だろ！！」
　冗談とも本気ともつかない言葉が、焦燥と畏怖を含んで交差する。
　グラシャは一瞬、軽く笑った。
　だがその目は、すでに“核心”を射抜いていた。

「通せ……いつもの部屋だ」
　受付に声をかける。
　レイスを、社長室へ。
「確か、エンヴィニアに行くとか言ってたなぁ……アイツ……」
　そこで言葉を切った。
　誰もが、その一言の続きを察した。
「まさか……“アレ”か？」
　――アレ。
　魔界最大最悪の超兵器。
　封印されたはずの禁忌。
　海底に沈んだ、かつての帝国を一夜で飲み込んだ“最後の一撃”。

《超禁呪兵器 マナ・デストロイヤー≫

　編集室が静まり返った。
　数秒前まで飛び交っていたオタク妄想が、空気に飲み込まれる。
　グラシャラボラスはゆっくりと立ち上がり、薄く笑いながら、煙草に火をつけた。

「……“虚無の底”の、そのまた底」
「ようやく、撮ったってわけか。――“真の断末魔”をよォ」