嫉妬帝国エンヴィニア

レイスの海底さんぽ

気怠すぎる午後

　バルベリトの朝は遅い。
　魔界でも随一の現代都市、その片隅にあるアモン邸リビングは気怠さに包まれていた。
　電子レンジのピーピー音だけが部屋に響く。
　カウンターの上には、整然と並んだチルドハンバーグとアカメバナナの皮ごとマフィン。
　どちらも包装すら剥がされず、レンジ行き待ちで積み上がっている。

「……師匠。アカメバナナのマフィン三連発の次は、チルドハンバーグ地獄っすか……」
　ソファで体育座りのレイスが、ほぼ死んだ目で呟く。
　その隣、アモン様――魔界最強炎使いでありながら。
　自称“無限昼寝団”団長――は、ダルそうに腕を組み、胡坐をかいている。
「……だって、めんどくさいじゃない？野菜切るの」
「めんどくさい……」
　ガタッと音がして、さらに怠惰な空気の主がひとり追加される。
　セエレ――FPSの鬼、魔界のツンデレ天使――が、リモコンを探しもせず“音”としてテレビをつける。
　【マモルンデス】
　テレビ画面には「魔界版ヒルナンデス」と評判の、お馴染み昼番組が流れている。
　相変わらずの、どこかやる気のないMCたちが、毎週同じコーナー・同じ昼メシを紹介し続けている。

「まぁ～た同じ特集に同じメシ、無限ループじゃないのこれ……」
「……もう“音”っすよね」
　画面の向こうの出演者が「今日は！地獄駅前の！行列パン屋さん特集～！」
　などと叫んでいるが、誰も見ていない。
「パン屋の紹介……毎日やってねぇ？」
「どうせまた“アカメバナナ”だよ。あの皮ごと食えるやつ。昨日も、一昨日も……」
「いやマジで、もう“生活音”でしかないっす」
　キッチンカウンターには、溶けかけのアイスクリームも転がっている。
　「誰も片付けない」――それが、怠惰界の日常だ。

　テレビからは、既に5回目となる　「レンジでチンするだけで本格生パスタ～！」
　のやる気ゼロなナレーション。
　そのBGMが眠気を誘う中、セエレがふとスーパーの袋を引き寄せた。
　中から出てきたのは「ねむけ棒」――食べると眠くなる魔界名物チュロス系お菓子だ。
「あ、これもらったんすよ。ほら、ねむけ棒」
「なんだよそれ……昼寝のお供かよ」
「新作？……いいわね、一本ちょうだい」
　各自、手に取って無意識にカジる。
　ほんのり甘くて、どこか眠くなる味。
　（ていうか何味かもよくわからない）

「……なんか、急に……」
「……だる……」
「……zzz」
　3人、ソファやカーペットで寝落ち。
　画面には「本格生パスタ～！」が流れ続け、その前で全員爆睡という壮絶なダメ人間現場が完成した。
　どこかで浮遊ベッドタクシーの低いエンジン音が遠ざかる。
　外は淡い青空。怠惰界の昼下がり、静かに時が溶けていく――。
　こうして怠惰界の日常は、チルド飯とねむけ棒に支配されていく。
　誰も彼もが、ソファで、ベッドで、床で眠りこける――。
　そして気づいた時には、もう夕方。
　だが、これが“幸せ”と呼ばれるなら――彼らは誰よりも幸せかもしれない。

　――気づけば、もう夕方だった。
　バルベリトの空は茜色に染まり、リビングにはほの暗い光が差し込んでいる。
　テレビでは、もう六度目になる「本格生パスタ～！」の、やる気のないナレーションが流れていた。
　床の上で寝落ちしていたレイスが、眠そうに身体を起こす。
　ソファにはセエレがだらしなく横になり、アモンは夢うつつのままレンジの前に座り込んでいる。
　チルドハンバーグのパックが、また1つ電子レンジから取り出される。
　「……いい加減、チンじゃない肉食べたいっす」
　セエレがぼそりと呟いた。誰に言うともなく、半分寝ながらの愚痴。
　「じゃあ暴食界行きなさい」
　アモンが一切視線を動かさずに答える。レンジの前で胡坐をかいたまま。
　ハンバーグを小皿に移す動作すら億劫そうだ。
　「めんどくさいですぅ……」
　セエレの返事も、再び意識が沈んでいくような声だった。
　そんな沈滞した空気を破るように、突然テレビからテンション高めの声が響いた。

　【写真コンテスト開催！】
　『あなたの撮った魔界の絶景写真、大募集！金賞は“幻の竜肉”をプレゼント！』

　その言葉に、レイスのまぶたがわずかに持ち上がる。
　「おい、セエレ……写真撮るだけで肉が貰えるんだってよ」
　セエレがわずかに反応した。「は？それ、応募しよ」
　アモンは、夢うつつでつぶやく。「肉……竜肉……」
　そしてまた、もう一度眠りに戻ろうとする。
　レイスは、どこか機械的な手つきでスマホを操作しながら。
　「これなら俺、狙えるかもな。海の写真、腐るほどあるし……」と独り言のように呟いた。
　眠気に負けつつも、“チルド飯”よりもほんの少しだけ早く。
　写真投稿のボタンだけは押している自分に気づく。
　こうして、魔界随一の怠惰な住人たちは、“肉”というご褒美にだけかろうじて本気を出した。
　だが、たった一枚の写真が。
　やがて「失われし古代帝国」を現代に呼び覚ますことへなるとは。
　このとき誰も思っていなかった。

　写真コンテストの告知は、その場の空気をほんのわずかだけ動かした。
　“肉”という響きに誘われ、レイスはスマホを片手に何となく立ち上がる。
　だが――。
　「あれ……俺、何を撮るんだ？」
　カメラアプリを起動したまま、早くも行き詰まる。
　部屋の中を見回してみても、脱ぎっぱなしのルームウェアや使いかけのチルド飯が散らばるだけ。
　その先で、セエレが羽を伸ばしながらニヤリと笑った。

　「じゃ、僕空飛べるんで。高いとこから夜明けの瞬間撮りますわ」
　「ずりぃ。それ反則だろ……。俺が撮るもんなんて、何もないじゃん」
　レイスがふてくされると、セエレは肩を竦めてみせる。
　「じゃあ兄弟子が思う“エモ景色”撮ってみてくださいよ」
　“エモ景色”。
　そう言われて、レイスはぼんやりと目を伏せた。
　自分にとっての“エモ”ってなんだ？
　日常の風景でもない。
　笑えるネタでもない。
　――思い浮かぶのは、どこまでも沈黙と虚無だけが支配する、あの海だった。

　「……無慟海（むどうかい）」
　その名を口にするとき、レイスの声はわずかに掠れていた。
　嫉妬界の奥深くに広がる、何もかもを呑み込むような虚無の海。
　誰も近づかない、音も、色もない場所――。
　だが、彼にとっては唯一“自由”になれる景色だった。
　「……無慟海？」
　アモンが、ちらりとレイスを見る。
　「貴方は耐えられてもカメラが耐えられないわよ。あそこ、無マナ――“魔力ゼロ”の虚無だもの」
　その一言で、レイスははっと現実に引き戻される。

　「あ～、そうか……詰んだ……」
　せっかく心に決めたはずの“エモ景色”は、カメラすら生き残れない禁断の場所だった。
　レイスは一度、ソファに沈み込む――が、ふと脳裏にある顔がよぎる。
　（……魔界経済新聞社の社長。グラシャラボラス、つったっけ。あいつのカメラ、“不死身”って噂だったよな）
　どこかで聞いた話。
　「何でも撮れる。何度壊れても動く。地獄のど真ん中でも平然とシャッターを切るカメラ」
　そんなモンが本当にあるなら、あの虚無の海も記録できるかもしれない――。
　レイスは寝癖のまま、立ち上がる。
　「……ちょっと、出てくるわ」
　セエレが、もぞもぞと毛布から顔を出す。
「兄弟子～、どこ行くンすか？」
　「魔界経済新聞社」
　「？？？？……まぁ、いってらっしゃぁい」
　どこかでまた「レンジでチンするだけで本格生パスタ～！」の声が聞こえていた。
　怠惰界の空気の中、レイスだけが、ほんの少しだけ“何か”を求めて歩き始める。

　ネオンの川が流れるような魔界都市の夕暮れ。
　その中を、赤髪の青年がゆったりと歩く。
　真横から見たそのシルエットは、黒いロングコートと赤のインナーがひときわ浮き立つ。
　道の向こう、夜の青に沈む「魔界経済新聞社」のビル。
　彼を取り巻くのは、寝落ち寸前の悪魔たち、浮かぶベッドタクシー、チルド飯自販機。
　世界が眠るなか、彼だけが「目的」を胸に静かに歩き出していた。