嫉妬帝国エンヴィニア

時を越えろ

時間旅行

　裂け目の向こうに広がる不気味な古代都市。
　その光景にカリストは固唾をのんで見入っていた。
「ユピテル様……いよいよ、あの古代都市に……」
　ユピテルは肩をすくめ、あっさりと言い放つ。
「いや、これ試し斬り。まだいけねぇ」
「えぇ！？　そんな……」
　目をぱちぱちさせるカリスト。
「勢いだけで入ると死ぬぞ？て舞雷が言ってる」
　時空の裂け目は、次第に光を失い「パキン」と音を立てて、もとの昼下がりの演習場に戻っていく。
　カリストは呆然としたまま、でもすぐに副官モードで考える。

「……じゃあ、人を呼ぶんですね。あの古代都市に行ける人を」
「お前も来るンだよ」
　その一言に、カリストは一瞬フリーズ。
（あの……エンヴィニア帝国の絵を見たときの、あの言いようのない不快感が……また……）
　いつもなら「了解です」と即答するカリストが、珍しく情けない声で叫ぶ。
「カリストは嫌ですぅうぅぅ！！」
　演習場に響く、素の絶叫。
　しかも一人称“カリスト”、本気でイヤな時だけのやつ。
　カリストはその場でぐるぐる回りながら両手をぶんぶん振る。

「いや子供かよ」
　ユピテルが呆れたように笑うと、カリストはさらに声を張り上げる。
「だって！カリストはあの絵見ただけでお腹痛くなったんですよ！本当に行きたくない！」
「わかったから。泣くな」
「カリストは絶対行かないんですぅぅぅぅ！！」
　ユピテルは演習場のベンチに座り。
　カリストの愛刀・氷哭（ひこく）を指でポンポン叩いてから。
　ちゃらっとした声で囁きかける。

「ほらほら～氷哭は行きたいってよぉ？」
　カリストは慌てて割って入る。
「絶対言わせてるでしょ！！氷哭をダシにしないでください！！」
「いや～刀ってのは相棒だろ？お前と氷哭も、ほら、相思相愛でさ」
「ほら氷哭、言ってみ？『カリストと冒険したい』って」
「絶対言わない！！そういうダシは許可しません！」
「俺は昆布とかつお節がいい」
　ユピテル、真顔。
「はあ！？何言ってんの！？」
　余りに突拍子ない発言にカリスト、思わず副官と言う立場を忘れタメ口。

「あああああああ！！ユピテル様一人で行かせたら、マジで何起きるかわかんねぇなあああ！！？」
　カリストは頭を抱えて、その場でグルグル回る。
「うう……結局、私がついていくしかないのか……」
「だーよな」
　ユピテルは勝ち誇った笑みを浮かべて、煙管をふう、とくゆらせた。
　2人は、演習場から廊下へと歩きながら。
「時空の裂け目をくぐれる仲間」を議論していた。
　ユピテルは煙管を口にくわえ、ちらりと横目でカリストを見る。

「俺のチョイスは正直信頼できねぇ、レイスを呼べ」
　カリストは露骨に眉をひそめる。
「……ねぇ、今から私とヴィヌス、チェンジしてください」
　ガチでイヤなときの顔だ。軍帽を脱いで胸の前に持っている。
　しかし雷神は非情にも切り捨てた。
「拒否する」
「ううぅ……」
　歩きながら、ユピテルは少し真面目な表情になった。

「それに、時空斬は“日時”まで細かく斬れねぇンだ。エンヴィニアに行ける時間軸は、この一本だけだ」
　カリストは、ユピテルが見せた小型の魔法時計（時刻ゲージ）に目を落とし。
　画面の数字を見て顔色を変える。
「これは……マナ・デストロイヤー発動の“1ヶ月前”……！！」
　カリストの背筋に冷たいものが走る。
　歴史的な“滅び”のタイムリミット、その始まりの瞬間に、彼らは立ち会おうとしていた。
　ユピテルは煙管を軽くくゆらせ、時計を見つめるカリストにぼそりと呟く。

「な？タイムマシンあるあるだろ。“何か起きる時間”にしか行けねぇンだ、時空斬は」
「おかげで退屈はしないが――観光気分じゃ絶対呼べない」
　カリストは静かに、懐中時計の蓋を閉じる。
　指先が少し震えているのを、自分でも意識していた。
「……プルトは誘わないほうがいいでしょう」
「彼女は知識がある故に――脆い」
　ユピテルは、その言葉を否定も、肯定もしない。
　ただ黙って、遠い時間の先を見据えていた。

　ユピテルは煙管をくゆらせながら、いつになく真面目なトーンで呟いた。
「時間旅行に耐えられんのは、ありえねぇくらいメンタル強い奴……。
　いや、ていうか――壊れても戻ってくる、柳みてぇなやつだ」
「サタヌス……がいいが」
　隣でメモを取りかけていたカリストが、ふと顔を上げる。
「ガイウスがいますよ、ユピテル様」
　ユピテルの眉がピクリと動く。
　煙管をカチリと外し、少しだけ目を細めた。

「……困るわ。あいつ、本気で怒ると俺ですら手ェ焼くンだ」
　カリストは溜め息混じりに呟く。
「さながら……テュポーンをけしかけるガイアですね」
「誰も逆らえませんよ、あれは」
　ユピテルは煙管を噛みながら、低く呟いた。

「なぁカリスト、サタヌス連れてっていい？　て交渉、お前がやれ」
「俺が行くと……大地が裂ける」
　カリストは表情をピクリとも動かさず、静かに頷いた。
「……わかりました。地割れは防ぎたいですからね」
　と、その時―ドアが思いっきりバァン！と開く音。
「なに～？ タイムマシンって聞こえたんだけど！！」
　元気100倍・空気0％のメスガキが、全力テンションで帰宅してきた。

「ウラヌス！！」
　ユピテルが額を押さえる。
「おいメスガキ！！声デカい、プルトがいたらどうする！？」
「えー？ だって面白そうじゃん！ 私も行きたーい！てか何それ、チート？ロマン？ギャルゲー？」
　カリストは目を閉じて深呼吸する。
「まさか……私がサタヌスへ交渉と行く前に、より難易度の高い存在が帰ってくるとは……」
　ウラヌスはスプーンでプリンをすくいながら、屈託なく笑う。
「プルト？ あぁ～あいつ夜型だから～、あと20分くらいで起きるよ♪」
　その瞬間、ユピテルの顔が本気の蒼白になる。
「それがまずいンだよおおおお！！！！」
　カリスト、懐中時計を即座に開き、目を見開く。

「……残り、18分42秒です」
「ユピテル様、この件は絶対にプルトさんへ知られてはいけません。確実にキレます」
　ウラヌス、口を拭きながら首を傾げる。
「なんで？ 別にプルちんも呼べばよくない？」
　ユピテルとカリストが同時に叫ぶ。
「呼べるかァァァ！！！！！！」
　ユピテル、ついに追い詰められた顔で叫ぶ。
　時計と空間を交互に睨みつけながら、凄まじい早口で叫んだ。

「もう時間がねぇ！この天才ユピテル様は時空を斬れるようになった！
だからあと3人連れてく！！はやく選べカリストォ！！」
「行くわ！」
　ウラヌスは即答。目がキラッキラしている。
「即答！？」
　カリストはツッコみかけたが、ふと、その横顔を見た。
　焦燥。苛立ち。
　でも“自分を信じる声”はブレない。
　彼は雷神だ。

（ていうかユピテル様、焦燥してても“自分を天才”って言えるんですね……）
（……やはり神……♡）
　そう思った瞬間、カリストはスッと片手を頬に添え。
　誰にも見られぬように小さく、うっとりと微笑んだ。
　……誰も、その様子には触れなかった。
「えー？ あと二人誰よー！？」
「知らん！知らんがあと7分だ！！」
　2人が怒鳴り合う中-カリストは恍惚としていた。

　
プルトが起床する3分前-ウラヌスが足をジタバタさせながら叫ぶ。
「ねぇ！プルト起こさないの！？ほら行こうよ！！！」
　ユピテルは前髪をぐしゃっとかき乱しながら振り向きざまに絶叫。
「お前が一番わかってるだろおおお！！！あいつ仲間外れに一番キレるんだよおおおおお！！！」
「だから起こそうって言ってるじゃーん！！」
「そうじゃねぇぇぇ！！！」
　世界が終わる音。
　カリスト、振り向かずに叫ぶ。
「私が運転します！こっちへ！！」
　ガチの真顔で、駐車場へ全速力突入中。
　最早ウラヌス以外は「追跡者から逃げる」顔をしていた。
　なお、ウラヌスは男2人ガン無視でポップコーン（バター味）を買っていた。

　その頃――薄暗い部屋のカーテン越しに、朝ではない“気配”が漂う。
　黒猫のように身を丸めて寝ていた人影が、ぴくりと動く。
「ん……あぁ……まだ眠いですぅ……」
　髪をかき分けて赤い目をうっすら開ける。
「顔……洗うか……」
　起床完了。
　脅威はすぐ目前に迫っていた。