嫉妬帝国エンヴィニア

嫉妬の帝都

ようこそ、チョコミント地獄

　深緑に霞む空。どこか毒を孕んだような湿った光が、街全体を淡く包み込んでいた。
　エンヴィニア。魔界でも最も危険とされる“嫉妬界”の中核。
　そこに広がっていたのは、かつての大文明の意匠と。
　魔界特有の異形建築とが奇妙な調和を成す街並みだった。
　とがった尖塔がいくつも連なり、空を裂くようにそびえる螺旋塔がその中心に立っている。
　建物の多くは同じ深い緑で塗り固められたかのようで。
　まるで街そのものが“ひとつの生き物”のように見えた。
　転位の余波で巻き上がった砂煙が収まる。
　気がつけば、隊の全員がこの毒々しくも荘厳な都市の中央に立っていた。

「マジでチョコミントじゃんw」
　ウラヌスが真っ先に声を上げる。
「見た目は涼しげ、味は攻撃的、後味スースー……うん、カリストだわ！」
　レイスが空を見上げ、珍しく少しだけ口元を緩める。
「……ここが、嫉妬の大帝国か」
「やっぱ俺――ここ好き」
　風が吹き抜ける。緑がかった空気が肌をなぞるたびに、体の芯に冷たさが染み込んでくる。
　だがそれは、嫌悪感ではない。どこか、懐かしいような感覚だった。

「ウラちゃん、エンヴィニアと波長合っちゃってる～！？！？」
　ウラヌスは両手を広げてスキップでも始めそうな勢いだ。
「この毒々しい感じ！！好きぃ～！ミント味の地獄じゃん！！最高！！」
「……合ってるのが怖いんだよ……」
　カリストが奥で目を見開いたままつぶやく。彼の右手は微かに震えていた。
　そして次の瞬間――彼の腰から提げられていた刀が、コトリと音を立てて地に落ちた。
　何かが、心の奥に引っかかったような、その反応。
　エンヴィニア。美しく、恐ろしく、静かに心を侵してくる都。
　すでにこの街は、訪れた者たちに“試し”を始めていた。

「う……！」
　最もこの都の異様な空気の影響を受けた者。
　カリストは転位地点からそう遠くない街角で足を止めた。
　呼吸が浅く、視界が滲む。ぐらつく足をどうにか壁に預け、肩で息をする。
　彼の身体から、じんわりと冷気が漏れ出していた。
　手元の氷哭がうっすら霜をまとい、まるで主の心を映すように共鳴している。
「……だから私っ……絶対いやって言ったんですぅ……」
　カリストの声はかすれていた。
「……わかってたのに……この空気……この臭い……」
「“他人を羨むほど、自分が空っぽになる”感じがする……」
　肩まで震えていた。伏せた顔の下、目の下に冷気がにじみ、今にも氷の涙がこぼれそうだった。

「あ～～～それ、お前がヴィヌス見てる時の顔だ」
　サタヌスが明るめの調子で口を挟む。
「勇者PT時代に何回か見たもん。アレな～、マジで胃にくるやつ」
　それは慰めでもなく、突き放しでもなく、ただ事実の指摘だった。
　さすが勇者、修羅場慣れしている。そして人心の崩れ方を妙に正確に把握している。
「で、こういうときは“病院”じゃなくて“教会行け”ってメルクリウスが言ってたぜ？」
　サタヌスが続ける。
「あいつ曰く、“魂の毒は聖域で中和すんだと”」

「……あの……ッ！“人と自分を比べる”だけで、ここまで……」
　カリストが顔を上げる。その目は真っ赤に染まり、涙の膜が張っていた。
「……神竜の都市って……っ、何なんですかぁ……」
「私……もう、溶けそう……」
　レイスが視線だけを動かし、街の奥に立つ巨大な建築物を見据えた。
　そこには、神竜像が鎮座していた。石でできているはずなのに、その目がこちらを見ている気がする。
「行こう。治療じゃない、浄化だ」
「そこの神竜像……呼んでるぞ、副官」
　言葉は静かだったが、有無を言わせぬ強さがあった。
　空気が、緑に濁るほど濃密なこの街で、カリストの魂は確かに蝕まれていた。
　だがまだ、“希望”はある。魂を浄化する場所――神竜大聖堂へ、一行は歩き出した。

　カリストの体調は悪化していた。
　だがそれ以上に危ういのは、その表情だった。
　顔色は青白く、だが目だけが真っ赤に充血し。
　怒りとも涙ともつかない感情がそこに渦巻いていた。
　そんな彼を見たユピテルは、珍しく“素”の焦りを露わにする。
「カリスト！？お祈り！お祈りするンだ！！」
　ユピテルは言葉を急いだ。
「なンなら俺が代わりに拝ンでもいいぞ！？！？」
　普段なら茶化すように笑う彼の声が、今は真剣そのものだった。
　その一言で、カリストの中で何かが引き金を引かれた。

「アァアああああ～！？」
　叫びとともに、彼の声が“副官”のものから“鬼大尉”へと切り替わる。
「祈りィイイ！？祈って俺の嫉妬心が収まるかあああ！！？！？！
　俺ァな！！あの雌豚が視界に入るだけで、心臓ごと引き裂きたくなるほどに！
　不愉快だったんだぞおおおおおおおおお！！！！」
　口調は荒れ、言葉は刃のように尖っていた。副官とは思えぬ罵倒語が容赦なく飛び出す。
　吐き出されるその怒りは、明らかに――元帥、そしてその周辺に向けられたものだった。

「大和くん怖すぎ♡推せる～～～～！！！！！！！！！」
　後方でウラヌスがスマホを構えながら歓喜の声を上げる。
「いやマジで最高じゃん♡神前ブチギレとか、性癖に刺さりすぎ♡♡♡」
　それを聞いたユピテルは、苦笑……というより、若干目がマジな顔でカリストを見た。
「……なぁカリスト、祈るのが嫌なら……暴れてからでもいいンだよ？」
　その言葉に、空気が一変する。誰もが察していた。
　“神前ケンカ”――開幕は、すぐそこだ。
　カリストの中に燻っていた“元帥との闇”が、いよいよ表に現れ始めていた。
　この神竜都市で。聖域のど真ん中で。祈りではもう、間に合わない。
　ならば浄化ではなく、爆発しかない。

「桜が憎い……桜が憎い……桜が憎いィィィ！！！！！」
カリストの怒号が神域に響き渡る。
「“愛してる”とすら言えずに、何が武士だァ！！！
　この国があああ！！！この国が！！愛を押し潰したあああああああ！！！！！！」
　鋭い音を立てて、氷哭が抜かれる。蒼白の刃が空気を裂いた瞬間、結界に霜が走る。
　刀が、“感情そのもの”を帯びていた。

「ひええええええええ！？！？！？」
　サタヌスが叫ぶ。
「刀に殺意が乗ってるってこういうことぉぉぉ！？」
　ユピテルはと言えば、めちゃくちゃ楽しそうな顔で隣に立っていた。
「……薩摩示現流だ」
「迫力が違う。なあマルス、見てるか？あの殺気」
　当然、マルスはいない。
「感動するなああああ！！！メルクリウスうううう！！！どこおおお！！？？？」
　サタヌスは泣きそうになりながら頭を抱えた。メルクリウスもいない。

　その中で、誰よりも裏声を張り上げたのは、神域を守る司祭―インマールだった。
　彼にとっても理解を越えた光景だっただろう。
　音がすると思ったら、軍服の男が抜刀し暴れているのだから。
「ちょっ……何をされているのですかあああああああああああ！！！！
　神域で！！抜刀とか！！殺意！！だめぇえええええええ！！！」
「ちょ、教会の人！？あんた教会の人！？カリストやべぇぞ！！」
　サタヌスが駆け寄ってきて叫ぶ。
「止めてくれー！！拝んだら治るとか言った俺がバカだった！！」
　カリストの視線は宙を彷徨い、目元は涙で滲んでいた。
　だがその手の刃は、何よりも明確な意思を持っていた。
　“祈り”など届かぬ、“感情”だけが剥き出しの一太刀。
　それが今、この聖域で振るわれようとしている。神前。
　怒りの氷が、叫びと共に世界を凍らせる一秒前だった。

　もはや誰の声も届かない。
　暴走するカリストの気配に、一帯は緊張の糸が張り詰めていた。
　抜かれた氷哭から溢れる殺気は、聖域の空気すら凍てつかせていた。
　その空気を、裂くように届いた声があった。
「止まりなさい！！！」
　堂内に響いた、張り詰めた叫び。
　司祭インマールが、やや乱れた神官服の裾を翻しながら駆け寄ってくる。
　息を切らしながらも、両手には教典をしっかりと抱え込むように握りしめていた。
「あなたは今、“桜”を憎んでなどいない」
　インマールの言葉は静かだったが、明確だった。
「憎んでいるのは、愛してしまった自分なのではありませんか？」

「貴様に何がわかる！！！」カリストが吠える。
　その声には涙と怒り、そしてかつて押し殺された叫びがこもっていた。
「あの女がッ！！俺を！！！“利用”したことがァァァ！！！！」
　次の瞬間、氷哭が光る。
　斬撃と共に放たれた氷の衝撃波が、猛るようにインマールを襲う。だが――。
「……それでもなお、貴方の剣が届かぬものがあるのです」
　インマールは怯まず、教典を正面に掲げた。
「“赦し”とは、祈りと同じく、“差し出すもの”なのですから」
　氷の刃は、その言葉と共に停止した。
　氷哭が放った一閃は、教典の手前で止まり、パリン、と小さな音を立てて砕けた。
　結界のように、神の言葉が、剣の軌道を断ち切った。

　カリストは崩れるように膝をついた。
「う……あああ……ッ……！なぜ……どうして……。
　“あの時”に……それを……言ってくれる者がいなかったんだ……」
　その声は、涙と氷の粒に濡れていた。滴り落ちる冷気が、床に細やかな氷紋を描いていく。

　インマールはそっと膝を折り、傍に寄り添った。
「……だからこそ、今のあなたが“言ってあげてください”」
　その声音は、静かで穏やかだった。
「貴方と同じように、苦しむ誰かに。届く声を」
「嫉妬は、あって当然の感情。拒むのではありません、受け入れなさい」
　カリストの肩が震える。だがその震えは、もはや怒りのものではなかった。
　そっと顔を上げたその目には、滲んでいた赤が和らぎ、わずかに光を宿していた。

「……嫉妬は、あって当然の感情……それを、否定しなくていいなんて……」
　ぽつりと呟いた声は、まるで解かれていく氷のように脆く、しかし確かだった。
「……初めてです、そう言われたのは」
　その瞬間、氷哭の刃が微かに青く輝き、氷の羽がふわりと浮かび、静かに空へと溶けていった。
　暴走は、ようやく収まった。だが、失ったものと得たものの重みを抱きながら。
　カリストは、初めて“自分自身”としてそこに立っていた。

　氷の羽が舞い散る中、カリストが静かに肩を下ろした。
　その姿はまるで嵐の後の静寂。
　だが、周囲がようやく安堵の息を吐くより早く、インマール司祭の体がぐらりと傾いた。

「……ああ、寿命……十年くらい……縮みました……」
　インマールはその場に崩れ落ち、膝をつき、両手で教典を抱きしめたままがくがくと震えている。
「神竜様……私、少しは……信仰の役に立ちました……？」
　顔色は蒼白、しかしその表情には不思議とやりきった達成感が滲んでいた。

　レイスが細く目を細め、口の端だけを持ち上げて呟いた。
「この……ヘタレ司祭が、あのカリストを止めたのか……？
　嘘みてぇなドラマだ……録画したいくらいだ」
　言いながら横目で見ると、すぐそばのウラヌスがスマホをがっちり構えて録画中だった。

「ドラマチックすぎぃ～～～♡♡」
　ウラヌスの瞳は完全にキラキラしていた。
「保存不可避♡爆伸び確定♡副官激エモ♡インマール尊♡」
　ユピテルがゆっくりとマントを翻す。満足げに笑みを浮かべながら、静かに歩み寄る。
「――さっすが俺様が惚れた副官だぜ。泣き虫で、鬼で、美しい……全部、お前だ。なあ、“カリスト”？」
　その言葉に、カリストは一言も返さず、すっ……と帽子をかぶり直した。
　あの白い軍帽。凛とした仕草で、それは明らかだった。
　副官、完全復帰。

「は、はぁ……ところで貴方がたは？」
　司祭がまだ震える声で尋ねる。
「エンヴィニアは初めてでしょうか」
　全員が、無言で頷く。カリストもまた、帽子の影から目線だけを送る。
「わかりました……ではこの国がどんなところか、お教えします」
　息を整えながらも、インマールの目には確かな意志が宿っていた。
　神竜の都、嫉妬界・エンヴィニア――その真実が、今、語られようとしていた。