嫉妬帝国エンヴィニア

番外編

死を喰え2025-2

　聖堂裏、まだ午前の祈りが続く時間帯。
　インマール司祭が聖歌を朗唱する声が、ステンドグラス越しに微かに届いてくる。
　その真裏では、全く別の儀式が進行していた。
「いやぁ～♡美味しかったからさ、貰いすぎちゃった♡」
　ウラヌスがそう言って、袋から例の“抹茶配給パン”を次々に取り出す。
　中にはまだ湯気が残るものもある。
　仮面の道化に「どうぞ、もっと」と言われたら、素直に笑って受け取るのが礼儀だと思った。
　だが─。
「……美味しかったけど、材料的に考えて“あんま食べたくない”んだよね～。
　なんかさ、感情抽出とか霊核とか書いてあったし。絶対うすら呪い入ってるやつじゃん？」
　苦笑いまじりに、ウラヌスはパンを指でつつく。
　その表面は妙に艶やかで、温度を失っても形を崩さない。人工物としての“完成度”が高すぎる。
「おすそ分けとかどうだ？炙ったら毒消えるかもな」
　サタヌスが真顔で言う、スラム育ちの彼にとって。
　「危険食材を加熱すればいける」は日常の知恵だった。

「いいねいいね～！抹茶クリームパンだし、ジャム乗せたらスイーツじゃん？」
　ウラヌスは、どこからか取り出したブルーベリージャムを、パンの中央にぐにゅりと乗せた。
　異様に鮮やかな青と緑のコントラストが、視覚に訴える“毒”として完成する。
　サタヌスは無言で火を起こし、パンを金網の上に並べ始めた。
「うははははは！！」
　レイスが爆笑した。
「毒じゃん！毒じゃんこれ！！見た目からして終わってるぞ！あの道化の仮面より怖ぇよ！！」
「せっかくだ、砂糖もまぶそうぜ。金ぴかのな」
　ユピテルがジャムの上から堂々と金箔入りの砂糖を振りかける。
「見た目は大事だろ？SNS映えもするしよォ。タグつけるなら“#供養スイーツ”な」
　パンは完成した。
　抹茶＋ブルーベリー＋金砂糖。
　誰もが「やりすぎ」と言わずにいられない組み合わせだが、本人たちは至って真剣だ。
　完全に“アート”の領域へと踏み出していた。
　なおその頃、聖堂の中ではインマールが祈っていた。

「主よ……本日も皆が平和に過ごせますよう……はっ！？なんか外から焦げた匂いが……」
　小さく鼻をひくつかせた彼は、すでに嫌な予感を抱きつつあった。
　だがまだ、それが“パンを商業化しようとしているクロノチームの所業”であるとは気づいていない。
　その“目覚め”は、まだ数分先の話である。

　焼けたパンは、想像以上に“うまそうだった”。
　表面は香ばしく、クリームはぷくりと膨らみ、ブルーベリージャムが艶めいて輝く。
　その上にかかった金砂糖が、太陽の光で反射し、小さな虹を作っていた。
　そして信徒たちが、それに気づいた。

「……え、売ってるの？」
「買えるの……？えっ、おいくらですか？」
「“寄付金形式”！？まあ……それなら……」
　始めは遠巻きに眺めていた信徒たちが、次第にざわつき始めた。
　教会帰りの老婦人が、財布を手に近づいてくる。
　ウラヌスがにこやかに応じた。

「一口サイズ50リーヴ、フルサイズなら100ね♡お味は保証するわよ～」
　最初の一人が買った。
　続けて二人、三人……そして、子どもが一口かじったときだった。
「おいしい～！ピエロさんのより舌がぴりっとしない！」
　たったそれだけの、子どもらしい感想。
　だが、それが効いた。

「ああ……確かに」
「いつもの“供養パン”、舌が少しビリビリしてたものね」
「今日は優しい味がするわ……甘くて、温かい……」
　口々に語られる“違い”。
　パンの構成が“危険物”から“庶民向けスイーツ”へシフトしたことを意味していた。
　だが当然、それは偶然。悪ノリの産物。
　サタヌスがにやりと笑って言った。
「ほら言ったろ？ヤベェもんは焼け。スラムじゃ常識だぜ」
　実際、パンは焦げ目がつくことで魔力拡散が収まり、霊核の活性も弱まり。
　味が安定している――らしい。博士が聞いたら卒倒しそうな“雑理論”だが、経験値は正しかった。
　ウラヌスが目を丸くしてつぶやいた。

「……うそでしょ、あたし、バズってる……？」
　ユピテルは何事もなかったかのように、金砂糖を補充しながら言う。
「よかったな。罪は焼けば赦されるらしいぜ」
　その言葉の背後で――。
「お待たせしましたァ～！」
「“限定十食、追加ロット入ります！”」
　レイスが新たに炙りパンを盛って戻ってくる。
　クロノチーム、まさかの人気。
　インマール司祭がまだ祈祷堂で祈っているとは知らずに。
　彼らは“供養と倫理の境界”を越えて、今まさに罪を焼いて売っていた。

「ちょっ……！？」
　インマール司祭が目を見開いたのは、それから10分後だった。
「な、何してるんですかあああああ！？」
　両手に祈祷書を抱えたまま、駆け寄る彼の顔は真っ青だった。
　いや、髪の色と同じくらい蒼白だった。

「売店だよ売店！」
　ウラヌスがにっこり笑い、堂々と返す。
「リメイクスイーツ第一弾！
　“エンヴィニア☆マッチャボム”って名前にして、寄付金集めようかと思って！」
「お前……そんな名前で出すのか」
　レイスが目を伏せ、パンを一口齧って小さく溜息をつく。
「……“ボム”って、もう警戒されてるだろその響き」

「それにしても、この味。バズるぞ」
　サタヌスは袋の裏を指差しながら。
「“魔力由来の甘味”って表記があるとなんか高級感あるよな。毒だけど」などと真顔で頷いた。
　ユピテルはというと。
「ふむ。じゃあ俺、PR用の短歌でも詠むか」
　小さな筆を取り出し、何故か持参していた色紙に書き始めた。

　供えもの　味は天界　響く鐘。
　一口食えば　魂たゆたう。

「地獄じゃん！！！」
　インマールが叫ぶ。
「このパンは慈善配給なんです！！勝手に商品化しないでください！！」
「えっ、でも売上は“信徒育成基金”に回すつもりだったよ？」
　ウラヌスが無邪気に首を傾げる。
「一部、衣装代にも回すけど☆」
「アウトだよ！？それ完全にアウトだよ！？」
　インマールの祈祷書が震える。その隣で、レイスが空を見上げながらぽつりと呟く。

「ま……このパン、逆に“そういう目的のために作られてる”可能性もあるしな。
　妬みと欲望、混ぜて焼いた“毒”だ。なら毒には毒を、ってか」
「良い言葉だなそれ。商品名にしようぜ」
　ユピテルが満面の笑みを浮かべる。
「“毒には毒パン”―byクロノチーム。タグつけろよ、拡散されるぞ」
「やめてええええええ！！！」
　司祭の悲鳴が、十字の尖塔にこだました。

「ねぇねぇっ、おねえちゃん！これ、どうやってつくるの！？」
　きらきらした目でそう聞いたのは、まだ６歳くらいのちびっこだった。
　濃い緑の配給パンを両手で大事そうに持ち、その上にとろりと溶けかけたジャムが滴っている。
　ウラヌスは即答だった。
「んふふ～？いいよ～！お姉さんが魔改造レシピ、教えてあげるっ☆！」
　ひざをついて目線を合わせ、まるで本当に良いことをしているかのように無邪気に語り始める。

「まずね、パンはなるべく“ぷるぷる”のがいいの。温めるとさらに妖しい感じ♡
　そこにブルーベリージャムを乗せて、魔法みたいに金の砂糖を振るの！
　炙るときは、おうちの人が見てる時だけだよ～？」
「妖しいかんじがいいの？」
「最高に映えるからね♡」
　少女は「わぁ……」と素直に感動し、袋をぎゅっと抱きしめた。
　ウラヌスは「弟子1号ってことで♡」と満面の笑み。

　インマールの足は止まり、瞳が泳ぐ。
　視界に入るのは、バリバリ商売中のクロノチーム。
　列を作る市民、魔改造パンを試食する子どもたち。
　スイーツ作り講座に見入るちびっこたち。
　そして、それを見て微笑んでいる老信徒の姿。

「……あぁ……教会で売買など……あってはならぬはずなのに……」
　額を押さえて震えるインマール。だが、止める声が出せない。
「しかし……これは王族の“配給”の裏をかいている、と言えなくも……ない……？？」
　人々が笑っている。かつて、誰も並ばなかった“配給”に、列ができている。
　しかも誰一人、怒っていない。妬みも、苦しみも、そこにはなかった。

　良いこと、かもしれない。でも絶対にマズい。
　天秤が崩れる音がする。
　倫理と希望の板の間で、インマールはうめいた。
「うぅぅ……っっ……」
「ぼ、僕は一体どうすれば……っ」
　その様子を少し離れたところで眺めながら、サタヌスがパンを囓って言った。

「なーんかあいつ、悩み方もメルクリにそっくりだな～」
「眉の角度とか、あの“ええええ……？”ってテンパる声まで再現度高いわ」
「育成失敗したらメルクリウス2号になる説あるね☆」
　ウラヌスは楽しそうにジャムの瓶をくるくる回しながら言った。
　その横で、インマール司祭（18）は苦悩のあまり天を仰ぎ。
　聖堂の鐘が、何も知らぬ顔で午後を告げた。