嫉妬帝国エンヴィニア

繋がる時空の橋

現代-ロト・エンヴィニアという男

　マカベは資料の山から一枚の古びた巻物を抜き出すと、軽く掲げた。
　それは手触りの違う羊皮紙で、他の資料と明らかに材質も、筆致も異なっていた。
「そのド三流ライターと関係あるかは分からないが」
　そう前置きしながら、彼は淡々と語り出す。
「最近になって、サロメ・エンヴィニアには“婚約者がいた”という新説が浮上してね」
　メルクリウスが、思わず振り返る。
「……婚約者？」
　マカベは巻物を指でくるくる回しながら、記述を読み上げた。
「名はロト・エンヴィニア。帝国滅亡のちょうど一ヶ月前に突如現れ。
　王女サロメと正式に婚約を交わしたとある」

　さらに淡々と、紙面の一節をなぞる。
「文献における彼の描写はこうだ――“雪のように儚く、そして美しい青年”」
　その文言に、ヴィヌスがジト目でぼそっと呟いた。
「……なにそれ夢小説？」
　メルクリウスが咳払いひとつ。
「的確だが、その言い回しはやめたまえ……」

　マカベの指が巻物の端を持ち上げ、裏の繊維構造を照らす。
「おかしいのはね、ロトの名だけが一部の文献にだけ。
　不自然に挿入されていること。写像の改竄痕も見つかっている」
「しかもその描写だけ異常に文学的で、他の記述とテンポも文体もまるで噛み合わない」
　メルクリウスは、資料に目を戻しつつ冷静に言った。
「……あり得るとすれば、“帝国の終焉に恋の悲劇を混ぜ込むことで物語性を生む”という編集意図だ」
「つまりこれは、“誰かが描いた観客向けの幕引き”だよ」

　その冷静すぎる分析に、ヴィヌスは肩をすくめて半笑いを浮かべた。
「だから夢小説じゃないの」
　そう。帝国の終焉に“花束”を添えるようにして綴られた、美しすぎる婚約譚。
　誰が仕掛けたのかはまだわからない。だが少なくともそこには、“作為”がある。
　そして―サロメの隣に添えられたその青年の姿が、“ある副官”に酷似していることに。
　この場の誰もがまだ、言及できずにいた。

　ヴィヌスは腕を組みながら、懐疑的な目でマカベを見た。
「ロト・エンヴィニアの写真ある？　ちょっとさ、夢女の妄想感すごくて信じられないのよ」
　それに対し、マカベは無造作にスライド装置の1つを操作した。
「ああ、昨日ようやく1枚だけ……婚礼直後の写像が復元されたよ」

　ホログラムがふわりと宙に浮かび上がり、画面に映し出される。
　式服に身を包んだ二人。サロメ王女は儀礼的な笑みを浮かべていた。
　その隣には─どう見ても、あの副官である。
　銀の長髪。深い蒼。氷の気配を纏った、あの顔。
　明らかに“副官”、いや、カリスト・クリュオスその人が。
　“ロト・エンヴィニア”として映っている。

　一瞬の沈黙ののち、ヴィヌスが声を限界まで張り上げた。
「はああああああああああああああああ！？！？」
　窓の外で鳩が一斉に飛び立ち、建物の周囲をパニック状態で旋回する。
　一方、メルクリウスは画面から目を離さず、静かに言った。
「……うるさいよヴィヌス。平和の象徴が逃げたじゃないか」
「何が平和の象徴じゃああああああ！？婚礼詐欺じゃんこれ！！」
　ヴィヌス、完全にキレ芸モード突入。
　顔真っ赤。額に青筋。魔界の午後に響く怒声と鳩の羽音。
　だが誰もがその写像から目を逸らせなかった。
　“過去”の写像の中で、“未来”の存在が“帝国の花嫁の隣”に立っている。

「……いや、冗談じゃなく“比喩抜きで逃げた”じゃないか。実体としても象徴としても」
「鳩が逃げ、王女が叫び……教授の家の壁が震えている。素晴らしい。これが現代というやつか」
　メルクリウスはというと、鳩を見詰めながらそんなことを考えていた。
　なお口には出さない。

　これは偶然なのか？
　誰かが記録を歪めたのか？
　それとも彼自身が、本当にそこにいたのか。

　ヴィヌスは写像から目を離せなかった。
　手のひらで額を押さえながら、眉間に皺を寄せる。
「ねぇ博士……これ、Photoshopで編集したとかじゃないの？」
「こう、AI補完とか……泣いてるし、目線こっち来てるし……なんか、表情も毎回違うし……」
　だがマカベは、表情を変えず静かに首を振った。
「……ない。古代にPhotoshopはない」
「だが奇妙ではある。この写像、ロトの表情が……まったく安定しないんだ」

　言いながら、彼は別の端末に切り替え、同じ画像のスキャンデータを並列表示させた。
　メルクリウスが見たロトは、淡く笑みを浮かべていた。
　ヴィヌスの見たロトは、涙を浮かべていた。
　マカベの端末では、目線が真正面に向いており、明らかに“視線を合わせてきている”。

　3人は、互いの端末を覗き込む。
　だがそれぞれ、違うものが映っている。

　メルクリウスの顔色が変わった。
　その青白い肌に、ほんのわずか血の気が戻る。
「……っ！　これは─歴史が、確定していないということだ……！」
「“観測された過去”ではない。“現在進行形で書き換えられている途中”……！」
「あるいは、“誰かの意志によって強制的に改竄されている最中”だ！！」

　ヴィヌスは思わず叫んだ。
「ほら～～～～～～～！！だからPhotoshopじゃん！！！！！」
「AIによる拡張感あるじゃん！！！絶対Midjourneyだってコレ！！！」
　だがメルクリウスは静かに首を振り、眼鏡の奥から低く告げる。
「違うよ、ヴィヌス。これはPhotoshopなんかじゃない……」
「……最悪の場合、“アンラ・マンユのWord”だ」
　空気が凍る。マカベの指が、無意識に書類の端を折り曲げる。
「.docxのまま編集されてるんだよ……この世界の“歴史”そのものが」

　メルクリウスはじっと画面を見つめたまま、静かに問いかけた。
「教授……この“ロト”の写真の変化……保存されていますか？」
　マカベは椅子をゆるりと回しながら、古びた外付けの魔導メモリを装置に差し込む。
「あるとも。2時間ごとに自動写像装置で撮影していた。保存データは4枚」
「……だが、すべて“同じ写真”のはずだったんだ」
　重い機械音と共に、写像が順に映し出されていく。

　スライド①：
《虚ろな目で微笑むロト》
　表情は完璧な王族の作法をなぞっていた。
　瞳孔はやや開き、感情のない笑み。
　隣に立つサロメへは一切触れず、手の距離はぴったり1cm開いていた。

　スライド②：
《サロメを愛しそうに見つめるロト》
　柔らかな眼差し。幸福な新婚のような佇まい。
　だが、左手だけが明らかに不自然だった。
　指先が白く、拳を握る寸前のように強張っている。

　ヴィヌスが低く言う。
「演技だこれ。演技力S+じゃないと無理」

　スライド③：
《微笑んでいるが、目が泣きそうなロト》
　表情の“ズレ”が明らかだった。口元は微笑でも、目だけが悲しみに満ちている。
　さらに、首元にかすかに“氷痕”のような文様が浮かび上がる。
　それは、あの副官が本来持つ、“契約の痕跡”だった。

　スライド④：
《ユピテル様たすけて、という目のロト》
　その瞬間、誰もが言葉を失った。
　ロトはカメラに向かって――見る者に向かって、助けを求めていた。
　口元が動く。読唇術ソフトが導き出した文は──「ゆぴ……て……る」。

　沈黙が落ちた。
　だが、その静寂の中に、確かに“叫び”があった。
　メルクリウスは画面から目を離さず、ぽつりと呟いた。
「……これは、ただの写真じゃない」
「時間軸が“抗っている”。彼の魂が、婚礼という歴史に従うことを拒んでるんだ」
　マカベも息を呑みながら、腕を組む。
「……まるで、写像そのものが“救援信号”だ」
「この4枚は、ただの変化じゃない。“助けてくれ”というシーケンスになっている」
　ヴィヌスが唇を引き結び、目を逸らす。
　これは偶然の産物じゃない。
　歴史の中で─副官が今、生きて、助けを求めている。

　ヴィヌスは肩を震わせ、唇を噛みしめた。
「くっそ……私が軽弾みで“時空を超えられたら”なんて言わなきゃ……！」
「“アルヴ＝シェリウスのラストピースが観られるかも”って……軽いノリで……！」
　悔しさと恐怖とが入り混じった声音に、室内の空気がさらに重たくなる。

　メルクリウスは静かに頷きながら、写像に映る“副官の目”から目を逸らさずに言った。
「アルヴ＝シェリウス……確かに、彼は“悲劇を設計した芸術家”だった」
「こんにちの悲劇を生み出した者─だが、その遺作を知りたがるのは、人間の本能だ」
「君のせいではないよ、ヴィヌス」
　写像の4枚目が、モニターに表示されたまま動かない。
　そこには、助けを求める副官の目があった。
　王女の隣で、歴史の中心に据えられながらも、明らかに“そこに居たくない”と訴えていた。
　一拍置いて、メルクリウスが静かに言葉を継いだ。

「……僕たちにできることは、ただ一つ」
「この未来が、確定せぬように祈ることだ」

【エンヴィニア帝国滅亡まで残り30日】
【その時、カリスト・クリュオスという名は、“歴史から完全に消去される”】

　リビングのローテーブルに資料が散乱する中。
　メルクリウスはスマホを耳に当て、指先でメモをまとめていた。
「……はい、はい。学園長、僕の講義の部分はハボリム君に代理を頼みます。
　うん、大丈夫、彼なら適任ですから」
　ピッ、とスマホを切り、眼鏡をくいっと直す。

「魔導院には連絡した。ヴィヌスもシアターに連絡しておくといい。どうせ派手な演目のない時期だろう？」
「えぇ……まさか“日帰り調査”が、こんな事になるとは思わなかったけど……」
　ヴィヌスは溜息交じりにスマホを構えながら、メルクリの横顔をチラリと見た。

「――大事になりそうね、先生？」
「……ああ。思っていたより、深い闇が根を張っている」
「ヒイィ……！言い方が怖いわよ」
「ふふふ、素晴らしい……！」
　教授、マカベ・ロトは大仰に手を広げて歓声を上げる。
「君たちの証言が真実ならば、これは“エンヴィニアの実在”が再び証明されて以来のビッグニュースだ。
　記録が語るのみだった夢幻の帝国が、いま――再び我々の前に姿を現そうとしている……！」
　メルクリは静かに窓の外を見やった。
　すでに陽は傾き、さっきまで羽ばたいていた鳩の姿は見えない。

「……平和の象徴は、逃げたじゃないか」
　ぽつりと、独り言のように呟いた。
「えっ！？なに急にポエム詠んだ！？」
「いや、本当に飛んでいったからね。あの鳩。君の叫び声で」
「……黙ってろメガネ！！」
　叫び声と同時にヴィヌスはスマホを片手でタップ連打。
　怒鳴りつつも入力はミスらないあたり、日常的に爆速タイピングしてるのがバレる。

【ヴェルズロート・シアター／スタッフグループ】
　急にごめん！急用が出来てしばらく公演でられない。
　代役に立候補してくれる子、探してもらえる？

　送信後、一秒もしないうちに「既読12」。
　その直後、スタッフから返信が飛んでくる。

　スタッフY：私が、私がって挙手が止まりません……どうしましょう……。

　それをチラ見したメルクリが、眼鏡をくいっと持ち上げて一言。

「……人気だね、女王様」
　ヴィヌス、スマホをゆっくり置き。
　顔だけは笑顔でメルクリに向き直る。
「本気でメガネ割るよ！？」
　その時、またスマホが震えた。
　今度は別のスタッフからの追撃。

　スタッフK：推しの座は渡しません。
　スタッフI：背丈なら近いです！目力も強い方だと思います！！

「……こうして“第二の女王様”が生まれるんだね」
「すぐは決まりそうにないわ……」
　スマホを閉じ、ヴィヌスは立ち上がる。
「お泊りセット取りに行くわよ。メイク落としがないと死ぬし」
「ああ、行ってきて。僕はここに残るよ」
　メルクリウスは、すでに応接間のソファに腰を下ろしていた。
「財布は持たない主義でね」
　ヴィヌスは呆れたように彼を見やる。

「……荷物すくなっ！！！」
「何よそのハンドバッグ、教会用の？ロザリオと替えの下着しか入ってないじゃない！」
「あと筆記具と整髪料も入ってるよ。神官のたしなみだから」
「は～～～～！？メガネ砕くわよ？」
　息をつくように笑い合い。
　ヴィヌスは背筋を伸ばしてドアへ向かう。

「すぐ戻るわ。先生、部屋のもの勝手に食べないでよ」
「わかってる、君のチョコレートは手をつけない」
「……食べてたじゃない！！！」
　玄関の扉が閉まる。
　静寂が戻ったリビングに、遠くで鳴く鳥の声がかすかに聞こえる。
　メルクリはソファを抜けて、大きな窓の縁に立った。
　夕焼けが、街の建物を紅く染め上げている。

「……サタヌスたちも、同じ夕陽を見ているのかな？」
　ぽつりと呟くその声は、誰にも届かない。
　でもきっと、どこかで誰かが、その言葉に答えるかのように。
　同じ夕陽を、同じ瞳で見つめている。