嫉妬帝国エンヴィニア

繋がる時空の橋

現代-マカベ教授

　舗装の甘いアスファルトをタイヤが擦る音が、規則正しく車内に響いている。
　フロントガラス越しに見えるのは、灰色の山並みと、どこか歪んだ信号機。
　そのひとつが青に変わるたび、古いサスペンションがわずかに沈む。
　カーステから流れるのは、ローファイなピアノインスト。
　電子のノイズ混じりの旋律が、車内の空気をゆるやかに包む。
　助手席のヴィヌスが、窓の外に目をやったままつぶやいた。
「……あんた、この世界に召喚されてからハンドル握るの、ずいぶん慣れたわね」

　運転席のメルクリウスは、静かにウィンカーをカチカチと鳴らしながら応じた。
「郷に入ればなんとやら、ってやつだよ。宗教は時代に合わせて形を変える。当然、神官もね」
　視線は道の先に向いたまま、言葉だけがふわりと落ちる。
　まるでそれが、教義の一節であるかのように自然だった。
　ヴィヌスは片眉を上げ、小さく笑った。
「ふーん……で？ その“時代適応”の先が、“マカベ・ド・ラグナ”ってわけ？」

　問いには皮肉と好奇心が等分に混じっていたが、メルクリウスは動じることなく微笑んだ。
「彼は初めて“エンヴィニア帝国”が嫉妬界の底に沈んでいたという仮説を発表した男だ。
　まぁ、おかげで学会からは干され、一時期ほとんど忘れられていたけどね」
　助手席のヴィヌスは、吹き出すように笑った。
「伝統宗教の神官が、陰謀考古学マニアと接触するなんて、どんな地獄のタッグよ」
　その言葉に、メルクリウスは軽くハンドルを切りながら静かに答えた。
「光栄だね。地獄が似合うなんて言われるのは」
　彼の言葉に嘘はなかった。
　どこかこの空間が、“記録されざる真実”を探す旅路にふさわしい場所と思えてきた。

　外は蝉すら鳴かない、魔界の午後だった。
　セミマットな曇り空と、灰色がかった山裾が車窓の向こうに広がっている。
　時折風が草を揺らすが、音のない世界にそれすら吸い込まれていく。

　そんな中、スバルの車内だけが、微かなエアコンの音と。
　カーステから流れるローファイピアノのBGMに包まれていた。
　均一なリズム。静かな時間の泡の中。

　助手席のヴィヌスが、ふと窓の外に目を向けた。
「……いろんな魔界があるのね」
　かすかに、寂しげな笑みが浮かぶ。
「ルナや六将のいた世界は、地獄みたいだったのに」
　メルクリウスはウィンカーを出しながら、穏やかな声で返す。
「魔族も人間も、発展の先にあるものは……きっと変わらないのかもね」
「争いも、祈りも、街並みも……」
　信号が青に変わる。
　クルマが静かにアクセルを踏み直し、再び滑るように進み出す。
　視界には、少しずつ“人の痕跡”が増えていった。
　木造の古書店。祈祷器具の看板が傾いた店先。石でできた、朽ちかけた交番跡。

　それらはどこか、“まだ忘れられていない過去”の香りをまとっていた。
　完全に滅びてもいない、けれど輝きでもない。
　生きてきた証だけが、そこに佇んでいた。
　フロントガラス越しに、遠くの街並みを見つめながら、メルクリウスがぽつりと呟いた。
「……リプカも、こういう景色になるかもしれないな」
　それは予言でも、希望でもなかった。
　風景に重なる、ひとつの未来。

　あの街が好きだった。
　川沿いに小さな広場があって、冬には灯りが滲んで。
　春には花が咲いて、誰もがほんの少しだけ、優しくなれた気がする。
　あの日、弟と肩を並べて歩いた道はもうない。
　石畳は剥がされ、記憶ごと舗装された。
　……けれど、私の中では今でもそこに在る。

　私は変わらない。
　変われない。
　変わる必要がない存在として、“神”に刻まれてしまった。

　けれど、ニコルは違った。
　彼は人間だった。
　この街の時間と呼吸と命に寄り添って。
　誰かを導き、誰かに傷つき、そして、きっと誰かに愛されたのだろう。
　そのすべてが――どれだけ、私には眩しかったことか。

「兄上は、未来を“見る”ために生かされたのですね」
　昔、ニコルがそう言った。
　笑っていた。
　でも目の奥には、どこか哀しげな色があった。
　自分が“そこにはいられない”ことを、わかっていたのだろう。
　私は否定できなかった。

　未来。
　この街はやがて、名前を変える。
　大聖堂は崩れ、塔はガラスに姿を変え、空を裂く音が日常になる。

　そこには、ニコルはいない。
　きっと、私のことを知る者すらいない。
　けれど。
　この空の下で、誰かが誰かを愛し、怒り、赦し、許されずに生きるのなら。
　私はそれを見届けよう。
　たとえ、“兄上”と呼ぶ声がもう二度と聞こえなくても。
　この街に灯るすべての光に、君の生きた証があると信じている。
　だから私は、まだ祈っている。
　どうか、君の未来が、君のいない未来までも、あたたかくありますように。

　小雨が降っていた。
　レンガ造りの外壁は風化して黒ずみ、壁面の隅に彫られた聖人像は。
　今にも崩れ落ちそうなほどに時を背負っていた。
　かつて教会だったこの建物の正面扉には、手彫りの表札がかかっている。
　濡れた木に掠れる文字で、こう記されていた。

　──Laguna Research──
　ノックをした瞬間、わずかに油と紙の匂いが漏れる。
　直後、ギイと軋む音を立てて扉が開いた。

　現れたのは、油で黒ずんだメモ帳を片手に持った男。
　白衣の裾はインクと鉱粉で斑に汚れ、片方のレンズには拡大スコープが噛ませてある。
「おやおや、優等生神官君がこんな辺境までご足労とは」
「てっきり都市の講壇でしか動かない主義かと思ってたよ？」
　メルクリウスは、その皮肉を受け流すように柔らかく微笑んだ。
「そんな人間だったら、異界召喚されて路頭に迷ってましたよ」
「まずは、古代エンヴィニア帝国の再現にご協力いただいていること、改めて感謝を」
　背後でバッグを抱えたヴィヌスが、少し小声で呟く。
「……粗品とかあったほうが良かった？……まんじゅうとか」

　マカベは肩をすくめて笑い、手をひらひらと振った。
「構わないよ。私はまんじゅうより缶コーヒー派だ」
「特にブラック。夜通し、骨格のスキャンデータと睨めっこする身にはね」
　彼の声には“社会との断絶”と“情熱”が同居していた。
　どこか危うく、それでも正気を保っている男の声音だった。

　邸内に一歩足を踏み入れると、すぐ目に飛び込んでくるものがある。
　玄関脇のスペースに設けられた、小さな台座。
　そこには王冠のレプリカが、まるで“祀られる”ように鎮座していた。
　石材の質感は精巧で、中央にあしらわれた翡翠の装飾には、僅かに魔力反応が残されている。

　机の上には、エンヴィニア関連の写像資料が乱雑に広がり。
　その中央モニターには、エンヴィニアの景色が表示されていた。
　まるで誰かがずっとそれを見ていたかのように。
　画面が照明の代わりのように部屋を照らしている。
　さらに視線を移せば、壁一面に羊皮紙の断片が無数に貼り付けられ。
　人工写像による三次元図像、魔力スキャンによる構造変換図が、文字とも記号ともつかぬ図で混在していた。
　部屋の隅、埃をかぶった文献の山のなかには。
　奇妙な文様が刻まれた一頁が開かれている。
　そこに描かれていたのは、螺旋。
　光でも、炎でもなく、“妬み”のようにねじれながら、王冠を包み込むかのような構造図だった。

　メルクリウスは、古びた羊皮紙の一枚に目を落としたまま、小さく呟いた。
　声は低く、祈りのようでいて、冷ややかだった。
「教授が解読された“滅亡の要因”に……心当たりがあります」
　その言葉に、マカベは目を細め、椅子の背に身を預ける。
「ほぉ……？」
　メルクリウスは手袋越しに資料の紙端を撫でながら、言葉を紡いだ。

「それは、“なにとも分類できぬもの”です」
「神に非ず、魔に非ず……あらゆる既知の理から外れた、“何か”。」
「僕たちは――“世界の外”で戦ったことがあります」
　一瞬、室内の空気が静止した。
　窓の外の小雨が、淡く硝子を叩く音がやけに鮮明に響く。
「“地球の外”ではないよね？」
　マカベが目線を外さず、ゆっくりと指を組んだ。
「その言い回し……そういうニュアンスじゃないように聞こえる」

　ヴィヌスは書棚の脇に寄り、片肘を乗せたまま、窓の外にちらりと視線をやった。
　言葉は、いつもの棘を帯びた調子のままだが、どこか熱を含んでいた。
「……あんたホント変人ね。でも、だからこそ話せるわ」
「宇宙の“外”。深淵とか、タナトス領域とか、アビスとか……」
「私たち、故あってそこに踏み込んだことがあるの」
　マカベの目が、ゆっくりと見開かれていく。
　驚きの色は隠せなかった。

「なんと……」
「では、この文にある“勇者は異界より召喚される”という記述……あれは神話ではなく、事実だったのか」
　それに対する答えは、メルクリウスのまっすぐな視線だった。
　彼は目を逸らさず、しっかりと応えた。
「ええ。“神話”の中の話じゃない。“戦歴”です」
　そして、ヴィヌスがそっと言葉を継ぐ。
　その声は、わずかに柔らかく――それでも確かだった。
「だから……知ってほしいの」
「この帝国が沈んだ理由が、“地上の罪”じゃなくて――“外から来た死”だったってことを」

　メルクリウスは、静かに息を呑んだ。
「その“分類できないもの”を……無理やり呼ぶなら――アノマリーです」
　その単語を口にした瞬間、マカベの指が一枚の投影資料へ伸びた。
　目を見開きながら、低く反復する。
「アノマリー……意味は、“変則的事実”。なるほど、ずいぶんストレートだ」
　彼の手元のホログラフが反応し、ノイズ混じりの写像が再生された。
　それは帝国末期、禁じられた祭祀映像の復元体。
　画面には、“それ”が映っていた。

　全身を覆う寄生体。巻きついた触手。腫瘍のような構造物が体表に融合している。
　頭部には眼球が幾重にも集合し、どこを見ているのか判別不能な“多眼の象徴”が生まれていた。
　腕は奇妙に長く、何かを掴むためではなく、“支配”のために伸びているようにすら見えた。
　マカベは静かに息を吐きながら、硬く頷く。
「……確かに、“分類不能”だな。これは」
「神でも、魔でも、人でもない。“知覚可能な怪異”だ」

　ヴィヌスが一歩前へ出て、吐息混じりに言葉を漏らした。
「まさか……エンヴィニア、こんなのに“汚染された”っていうの？」
　メルクリウスの眼鏡が、スクリーンの光を反射する。
「……いいえ、違う」
「これは“彼らの祈りの結果”なんです。神を求めた、彼らなりの形で」
　どこか痛々しい言い方だった。
　まるで信仰の果てに、裏切られた者のような声音だった。

「……要因は、わかりません。ですが」
　彼の言葉が途切れる。
　画面が一瞬ノイズを走らせ、“それ”の動きに不可解な変化が現れた。
　パントマイムのような、あるいは“人形劇”のような動き。まるで意図された演技のように。
　メルクリウスはかすかに表情を引き締め、再び口を開いた。

「“外なる神”が、エンヴィニアに興味を持った可能性があります」
「“嫉妬”を肯定する国家なんて……前例がありませんからね」
　その言葉に、ヴィヌスの眉が明らかに吊り上がった。
　腕を組みながら、イラついた声で吐き捨てる。
「あー……あのド三流ライターね。アンラ・マンユ」
　その名を出した途端、空気がどこか変質した。
　まるで誰かが、その会話を“聞いていた”かのように。