嫉妬帝国エンヴィニア

翠の亡霊

最終王女サロメ

「カリストを返してもらう」は、最初から望み薄と分かっていた。
　では、何を願うか。
　ユピテルは腕を組み、サタヌスは口を尖らせ、レイスは沈黙。
　誰もが次の一手を思案する中。
「うわ、バズってる♡」
　ただひとり、ウラヌスは楽しげにスマホを弄っていた。
　画面をスクロールしながら、にこにこ顔でセルフィーをチェック中。
　そのときだった。

「……その鏡、何かしら？」
　視線を感じた。
　振り返ると、階段上の玉座からサロメ・エンヴィニアが身を乗り出していた。
　その瞳は、明らかに興味津々。
　まるで初めて見る宝石に目を輝かせるような――そんな眼差しだった。
「姫ッ！！」
　即座に背後から大臣が叫ぶ。
　白い手袋を握り締め、青ざめた顔でウラヌスを指差す。

「それはきっと、呪具です！心を吸い取る類の禁忌の鏡！！」
「姫に触れさせてはなりませんッ！！」
　従者たちも一斉にざわめき、場が騒然とする。
　だがウラヌスは、にっこり微笑んだまま。
「ある意味、呪具かな～♪」
　スマホを持った指先で、軽く画面をタップ。

「これは“スマホ”って言って、写真を撮ったり、遠くの人と話したり。
　カフェの新メニューを見たりする――魔法の鏡なの♡」
　サロメは目を細めた。
　ただの好奇心ではない。探究心と支配欲がその中で共鳴していた。
「まあ……遠くの人と、繋がれる？」
　サロメは静かに階段を降りる。
　深緑のドレスが揺れるたびに、周囲の空気が張り詰めていく。
「それ、面白いわね」
　すっとウラヌスの隣に立ち、画面を覗き込む。
「“嫉妬”はしばしば、届かない誰かを見て育つもの……」
「つまりそれ、“嫉妬を育む装置”とも言えるわね？」
　ウラヌスは一歩引いた。
「うわっ、発想がこえぇ！！そーでもあるけど！今は“推しを愛でる神器”かな！？」
　サロメは笑いながら、ウラヌスのスマホをそっと持ち、画面の角度を変える。

「これは……アングルが最悪。自分の魅力を殺してるわ」
「こう持って、やや上から……ほら。“悪役令嬢光”が映えるでしょ？」
　シャッター音が鳴る。
　サロメ様による、ガチのセルフィー指導が炸裂した瞬間だった。
「うわ！撮られた！？悪役令嬢フィルター爆誕したああ！！」
「姫ェェ……！！これ以上、未来技術に汚染されないでください！！」
「帝国が、伝統が……！」
　だがサロメは振り向きもしない。
　画面に写った自身の横顔を見ながら、満面の笑みで告げた。
「お黙りなさい、大臣。」
「時代を拒むだけでは……令嬢は務まらないのよ？」
　悪役令嬢 × 現代文化の邂逅が、帝国の玉座で炸裂した。
　玉座の上の狂気は、ますます輝きを増していく。

「チョコミント姫～！！」
　謁見の空気をぶち壊すような、底抜けのテンションで叫んだのは、もちろんこの女。
　ウラヌス・ルビカンテ・オブ・ハイテンション。
　スマホを片手に突進しながら、無邪気に笑う。
「カー君返してもらえないの残念だけどさ～、記念撮影しよっ！」
「カー君もおいで～！可愛く映ろうよ～♪」
　カリストは目を瞬かせ、言葉を失う。

「えっ……！？わ、私……写真写り……敬礼で、精一杯です……」
　固まったまま、ぎこちなく直立で片手を上げる。
　制服の肩に輝く徽章が、シャラリと光った。
　だが、そんな“可憐”な時間をぶち壊すように。
　ユピテルが全速力で画角のど真ん中に滑り込んだ。

「俺が真ン中！絶対譲らねぇッ！！」
　ポーズは完璧。
　片腕をクロスし、もう片手はドヤ顔のサムズアップ。
　両頬の雷マークがいつも以上にギラギラしている。
「フラッシュより俺の顔のほうが眩しいな」
　サタヌスは片膝ついてしゃがみ、まさかのヤンキー座りをかましながらピース。
「ここでヤンキー座りすんの、謁見の間でやるとかロックだろ」
　笑い方がやたら汚くて、シャッター音前にもうカシャってなってる。

　そしてレイス。
　黙って、スッと一歩だけ出て、カメラをドンと指差した。
「……いいね、承太郎ポーズでいくぜ」
　目線だけがカメラを射抜き、絶妙な三白眼角度で決める。
　背景にスタンドが見えそうなくらい迫力ある。
　そこへ最後のトドメ。
　サロメが、階段の上から優雅に一歩だけ降りる。
「……では、わたくしはこうかしら」
　口元に扇子を当て、流し目で斜めに構え“悪役令嬢のポーズ”を披露。
「フフ……これは、“映える令嬢”ってやつよ」

「３、２、１、はいチーズ♡」
　魔力で強化されたスマホから放たれたフラッシュが、謁見の間の全魔力層に焼き付いた。
　深層魔力に記録されたその一枚は、もう二度と、誰にも消せない。
「―あああああああああああッッ！！！」
　背後で、大臣が倒れ込むように叫んだ。
「姫ぇええええ！！！貴族回廊が……写真館になっていくぅううう！！！」
　サロメは優雅に扇をひらき、笑った。
「令嬢に必要なのは……時代を嗜む“審美眼”よ、大臣」
　それが、帝国史上初の“映えすぎて記録魔力がバグった記念撮影”だった。

　カシャッというシャッター音が、空間を優しく満たしていた。
　謁見の間には、不思議な余韻が漂っていた。
　貴族、騎士、従者─すべてが呆然と立ち尽くす中。
　玉座の女王だけが、心から楽しそうに微笑んでいた。
「フフフ……なんて、面白い人たち」
　声は甘く、けれど芯に毒を含んでいる。

「わたくしに“何かを欲する”のでなく─刺激を与えるなんて」
「まるで、新しい演目の台本を手渡されたような気分ですわ」
　そう言って、スマホに映る写真をもう一度見て笑う。
　その微笑には、ほんの少しの狂気と、圧倒的な“支配の余裕”があった。

　ウラヌスがその空気を切り裂くように叫ぶ。
「あー！あー！！で、何望むのユッピー！？王族の承認パワー超出てるよ今！！」
　ユピテルは小さく肩をすくめて答える。
「そうだなァ……なぁ姫」
「ここに来る途中、騎士が通せんぼしてるエリアがあったんだが」
　サタヌスが指を鳴らしながら乗っかる。
「あれなー、たぶん“フラグ回収しないと通れない”タイプのやつ」
「なんかイベント感あった」
　サロメは目を細め、少し小首を傾げる。

「貴族街エリアへ行きたいだけで、いいの？」
「願いの対価としては、ちょっとしたものでしょうに」
　扇子をそっと畳みながら、彼女は静かに宣言した。
「……でも、いいわ。
　せっかく心から笑わせてくれたお礼に――」
「旧貴族街への立ち入りも、許しましょう」

「ッ……！！」
　場が一瞬、凍りついた。
　大臣が慌てて前に出る。
　顔は蒼白。声は震えていた。
「旧貴族街ですと！！？姫……あそこは王族の闇ともいえる場所！！」
「許可なく入らせるなど、前例が……！」
　だが、サロメは凛とした瞳で彼を見返した。

「貴方がた。わたくしを、心から笑わせたことはおあり？」
　静寂。
　誰一人、声を出せなかった。
　サロメは立ち上がり、玉座の階段をゆっくりと下りる。
「この者たちは、それを果たした」
「たとえそれがどれほどの禁域であろうと―許すには、十分すぎる理由ではなくて？」
　その一言で、大臣は言葉を飲み込み。
　広間にいた者たちは皆、サロメに頭を垂れた。

　サロメが直筆で記した「旧貴族街への立ち入り許可証」。
　翠のインクで精密に記された文字は、まるで芸術品のように美しく。
　その裏には“王女の絶対”が込められていた。
「……では、あなたたちに未来を託しましょう」
　扇子の下からのぞく笑みを最後に、クロノチームは玉座の間を後にする。
　廊下に出た瞬間、空気が軽くなる。

　途端にレイスがぐぐっと伸びをしながら、ボヤいた。
「は～～～～っ、謁見帰りで気づかれしたわ～～……」
「肉でも食うか？」
　ウラヌスがスマホを構えながら、すぐさま叫ぶ。

「ティニでハンバーグ祭りやろうぜ！！」
「#謁見後の飯テロ #王女の笑顔守った我ら #チョコミント姫またなー」
　サタヌスは謁見の間を一度だけ振り返り、口角を上げた。
「じゃあな～～、王子様！」
　手を軽く振りながら、気楽な口調で言う。

　だが、その言葉を投げかけられたカリストは。
　玉座の間の奥で、ずっと背を向けたままだった。
　一度も振り返らない。
　目を合わせないように、強く背筋を伸ばしていた。
　ユピテルが最後に、声をかけた。

「……カリスト」
　その名に、肩がびくりと揺れた。
　カリストは、唇を噛みしめたまま……答える。
「ッ……早く行ってください……！早く……」
　その声は震えていた。
　明らかに、堪えている声だった。
　ユピテルは少しだけ目を伏せ、静かに返す。

「……わぁったよ」
　それだけ言って、背を向けた。
　扉が閉まる。足音が遠ざかる。
　そしてカリストは、玉座の間の真ん中で。
　一人きりで、ずっと手を握り続けていた。

　誰にも見せないように、握りしめた手の中に、何かを守るように。
　その小さな震えが、帝国の静寂にそっと溶けていった。