嫉妬帝国エンヴィニア

翠の亡霊

亡霊の舞台に向けて

　本当に存在した“アルヴ座劇場”。
　そこには、かつて“王子と反逆者が肩を並べた”という幻の演目が眠る。
　クソ沼の外縁を抜けた先、ひときわ静かな空間があった。

　泥も靄も途切れ、風もなく。
　空気だけが妙に澄んでいた。
　レイスはそこに立ち、肩で息をしていた。
　逃げたのだ。ビブラートから。
　あれは音ではなかった、災害だ。
　だが今、この場所は不思議と……静かだった。

　何かを削る音がした。
　ふと目を向けると、そこには背中に斬り跡を持つ老婆が座り。
　静かにキャンバスへ筆を走らせていた。
「……あら？」
　老婆は筆を止め、ゆっくりとレイスに振り返った。
「王族ではないようですね……絵、ご覧になりますか？」
　レイスは近づき、無言で絵を見た。
　それは―そばかすが目立つ、丸顔の女性。
　ふくよかな頬。優しげな微笑み。
　そこには気高い威厳よりも、
　誰かの母であるような、静かな人間らしさがあった。
　レイスが眉をひそめる。

「これは……誰の絵だい？」
　老婆は微笑んで答えた。
「第57代王妃・アナスティナ様です」
　レイスは固まった。
　謁見の間に飾られていた肖像画と、似ても似つかない。
　あれは、切れ長の目と整った鼻筋を誇る、“完璧な美”だった。
　でも―これは。

「……もしかして、整形前描いてんの？」
「そりゃ、殺されちまうよ、ばーちゃん」
　老婆―ミセス・メメントは、静かに笑った。
　その背には、斬られた痕が今も赤黒く残っている。
「えぇ。覚悟はしておりました」
「わたくしは……エンヴィニアを“覚えている者”ですのよ」
　彼女の筆は止まらない。
　歪められた歴史に、捏造された美に、塗り替えられた顔に。
　ただ、“真実を残す”ためだけに、描き続ける。
　レイスはしばらく何も言えなかった。
　ただ、絵を見ていた。
　その奥に誰かの、失われた“名前”があるような気がした。

「レイス！大丈夫か！？」
　泥道を駆け抜けてきたユピテルたちが、肩で息をつくレイスに追いついた。
「ああ……うるさかった……うるさすぎた……」
　レイスは膝に手をついて座り込みながら返す。
　まだ脳裏にビブラートの残響がこだましているようだった。
「ご苦労様っした！！」
　ウラヌスが息を切らしながら肩ポンポン。
「でも私もちょっと限界だった！アレ耳の奥がビリビリしてっからね！？」
　そこに、ぬるりと泥の中からドロクイが現れた。
　まるで何事もなかったかのように、ぴょこんと跳ねて言った。

「おつかれさんだなぁ、お前ら」
「で、あれだ……そろそろ教えとくか―アルヴ座の場所をな」
　四人が静かに目を向ける。
　ドロクイは片手を挙げ、向こうの靄の向こうを指差した。
「この道をまっすぐ行って……“泥に沈まなかった橋”を渡った先」
「そこに、今もあるぜ。この国いちの反逆者どもの巣が」
「……へぇ、最奥ってわけか」
　ユピテルが肩を鳴らし、舞雷を軽く叩いた。
　サタヌスが腕を組んでうなずく。

「なんか……一番気になるとこ、残してたんだな」
　ウラヌスはふと首を傾げて尋ねた。
「ていうかさ、ドロクイって……ずっと“いた”じゃん？」
「何者なん？　なんでここでずっとガイドしてくれてんの？」
　ドロクイは、ぴたりと動きを止めた。
「実はおいらも幽霊でなァ。だからここに……生きてるヤツは、いねぇんだわ」
　沈黙が落ちる。
　ウラヌスの目がぱちぱちと瞬く。

「ひえぇッ！？ガイド役が幽霊って……怪談のド定番～～！！」
「ってことは今までの案内って……地縛式ルート！？」
　ドロクイはにやりと笑い、祟らねぇよというように喉を鳴らした。
「安心しな。お前らみたいな“異物”は、きっと突破できる」
「おいらには、あの劇場の向こうには……行けなかったけどな」
　レイスが、ふっと目を伏せる。
「で……あの劇場には、何がいる？」
　ドロクイは静かに答えた。
「“亡霊”がいるぜ。とびきり愉快な、亡霊どもがな」
「愉快って言った！？愉快って言っちゃったよこのカエルッッ！！」
「地獄の喜劇ってか？マジで洒落になんねぇんだけど」
　ドロクイは、ゆっくりと後ろへ跳ねる。
　靄の中、彼の姿が徐々に薄れていく。
「じゃーなー」
　彼が泥の中に飛び込んだ音だけを残して、姿は完全に消えた。
　ほんの少し、寂しさが残った。
　でも今はそれを抱えて、前に進むときだった。
　地獄の舞台に、灯がともる。

　靄を抜け、再びメメントのアトリエを通りかかる。
　壁に並べられた絵画群。
　それは亡き王族たちの“もうひとつの顔”だった。
　そばかすの残る王妃、頬骨の高い宰相、薄毛を隠さない将軍。
　すべて、謁見の間に飾られていた“完璧な肖像画”とは似ても似つかない。
　整えられる前の“ありのまま”の顔が、そこにあった。
　ウラヌスがふと足を止めた。
「……あっ、これチョコミント姫の絵だよ！」
　ひときわ大きな額縁の中、静かにこちらを見つめる翠の姫君。
　サロメ・エンヴィニア。
　その顔は、謁見の間で見た彼女そのままだった。
　一分の違いもなく、あのままの、美。

　サタヌスがつぶやく。
「マジだ……サロメだけ、城で見た肖像画と同じだ……」
　メメントが、静かに頷いた。
　筆を持つ手も止めたまま、その声にはどこか祈るような尊敬が宿っていた。
「……えぇ、サロメ様は唯一。整形されておられないのです」
「ありのままで美しい御方。」
「わたくしには、眩しすぎて……未だ一枚しか、描けておりませんのよ」
　レイスは沈黙したまま、その絵を見つめていた。
　それは肖像画であるはずなのに、呼吸をしているような気がした。
　目を合わせると、内面まで透かされそうで。
　でも、目を逸らせなかった。
　ユピテルがぽつりと呟いた。

「……マジだったンだな。“サロメ姫は整形していない”って噂―ただの神話かと思ってたぜ」
　ウラヌスが目を細めて笑う。
「うーん、あれは……“悪役令嬢”の顔じゃなくて、“覚悟して生きてる人”の顔だよ」
　風が、アトリエの隙間から吹き抜ける。
　どこか、時間が止まったような静けさ。

　そして、再び歩き出す。
　向かうはアルヴ座。
　“本物の舞台”が、待っている。