幼馴染み皇子の強引すぎる婚約破棄と溺愛

第8章 愛の宣言

③

すると父は、国王の前に深々と頭を垂れた。

「二人の仲を許したのは私です。……いつかはこのような事態が訪れるだろうと、覚悟しておりました。」

その言葉に、国王の表情が揺らいだ。

そして、あろうことか王は自らも頭を下げたのだ。

「息子が馬鹿な真似をして……すまない。」

「頭をお上げください、国王。」

慌てて父が止める。

「いいや。」

国王の声は低く、しかし震えていた。

「息子がしでかしたことは、父である私の失態だ。」

静まり返る執務室。

威厳ある王が、ひとりの父親として悔恨を示す姿に、私達は息を呑んだ。

その光景を、ユリウスはじっと見つめていた。

父の背中がこれほど小さく見えたことはない。

──自分の愛が、どれほど大きな責任を伴うものなのか。

ユリウスの胸に、新たな決意が芽生えていくのを私は感じていた。

「ユリウス、おまえも謝れ！」

国王の厳しい声に促され、ユリウスは父の前に立たされた。

「アルヴェール公爵閣下。今回の件は、すべて私が責任を負います。」

深く頭を下げるその姿に、私は胸を締めつけられる。

父はしばらく黙していたが、やがてため息をついた。

「おやおや……娘は責任で結婚させられるのか。」

その言葉に、ユリウスは顔を上げた。

「いえ、違います。」

真っ直ぐに父を見据え、力強く告げる。

「セシリアは、俺に望まれて結婚するんです。責任ではなく、愛するからこそ──」

一瞬の沈黙の後、父は静かに微笑んだ。

「ならば、よろしいかと。」

その柔らかな言葉に、ユリウスの瞳が潤んだ。

「公爵閣下……ありがとうございます。」

頬を伝う涙は、彼の真摯な想いの証。

私はその姿を見て、胸が熱くなり、改めて確信した。

──この人となら、どんな未来も歩んでいける。

両親に見送られ、私は王宮へと足を踏み入れた。

重厚な扉が開かれ、長い回廊を進む。赤い絨毯に、金で縁取られた壁。

──どこを見ても、豪奢で荘厳で、まるで別世界だった。

案内されたのは、ひとつの一室。

天井には煌めくシャンデリア、窓辺には繊細な刺繍を施したカーテン。

大きな天蓋付きの寝台が中央に据えられ、机や椅子までもが見事な工芸品だった。

「こちらが本日からお使いになるお部屋でございます。」

侍女が深く頭を下げる。

「……ありがとうございます。」

そう答えながらも、胸はざわめいていた。

あまりに豪華すぎて、息が詰まりそうだったのだ。

「ここが……私の居場所なのだろうか。」

両親の元を離れ、皇子の妃候補として王宮に迎え入れられた。

けれど足元はまだ覚束なく、心の奥には不安しかなかった。

ユリウスの隣に立つためには、この華やかな世界に馴染まなければならない。

──私は果たして、本当にやっていけるのだろうか。