「妃に相応しくない」と言われた私が、第2皇子に溺愛されています 【完結】

第三章 偽りの関係？ ③

その数日後のことだった。

「……えっ？　カイル殿下⁉」

執務中の私の元に、突然の来訪が告げられた。

今日は面会の日ではなかったはず。

私も両親も驚いて、慌てて応接間の準備を整える。

「今日はどうされたのですか……？」

彼が現れたとき、私は少し息を呑んだ。

正装ではなく、落ち着いた外出着。けれどその佇まいは、いつも通り凛としていた。

「いや……今日はただ、セレナの顔が見たくなって。」

そう言って、まっすぐに私を見つめてくださった。

その目は、からかいでも気まぐれでもない。

本当に、私という人間に会いたかった──そう言ってくれているようだった。

「まあまあ、お茶を……」と父が言いかけたが、母がそれを止めるように袖を引き、こそこそと二人で席を外していった。

「言ってくだされば、私から宮殿に伺いましたのに。」

そう言うと、殿下は少し笑って首を振った。

「宮殿では、君はいつも少し緊張してるからね。こうして君の屋敷なら、自然な君の顔が見られるだろう？」

そして、私の肩にそっと手を回し、やわらかく抱き寄せてくれた。

「……ここにいる君のほうが、ずっと愛しいんだ。」

胸が、きゅっと音を立てるように鳴った。

「お庭でも、散歩しますか？」

室内にこもる空気に耐えきれず、私はたまりかねて立ち上がった。

応接間から庭へと続く扉に手をかける。

カチャリ――と控えめな音を立てて、右の扉を開けた、その瞬間。

反対側の扉も、同じ音を立てて開いた。

そこに立っていたのは、やはり彼だった。

「懐かしいな。」

カイル殿下が、ほんの少しだけ目を細めて微笑んだ。

「昔も、こうやって二人で扉を開けたよね。」

「……はい」

自然と、胸が熱くなる。

この扉は、何度も一緒に開けた記憶の場所だった。

兄に遊んでもらうような気持ちで、何の遠慮もなく並んでいた、あの頃。

「せーのっ、で――お互い片方ずつ」

カイル殿下がそう言うと、私の頬に自然と笑みが浮かんだ。

「……覚えていて、くださったんですね」

「忘れるわけないよ。あの頃、君と過ごした時間は……」

言いかけたその声が、そっと消えた。

けれど言葉の先を聞かなくても、私には充分すぎるほど伝わってきた。

私の中に残っていた幼い記憶が、今こうして、温かく現在と繋がっていく。

庭を歩いていると、カイル殿下がふと足を止め、大きな木の幹に手をかけた。

「……まだあるんだね、この木。」

その声は、どこか懐かしさを帯びていた。

「はい。母のお気に入りなんです。ずっと、大切にしています。」

風に揺れる枝葉の音が、二人の間を柔らかく包む。

カイル殿下は木の根元に咲いていた小さな白い花に目を留めると、そっとひとつ摘み取った。

「……あの頃も、こうして君に花を渡したよね。」

「はい……覚えています。」