「妃に相応しくない」と言われた私が、第2皇子に溺愛されています 【完結】

第七章 困惑の聖女選定 ②

カイルはすぐに立ち上がり、腰の剣を抜き取った。そして胸に当て、跪く。

「聖女に、命をかけて仕えることを、ここに誓います。」

ざわめきが広がる。皇子が聖女の護衛に任じられる――

それは伝統的に、“次代の王たる者”が聖女と共に国を守るという、象徴的な意味を持つ任命だった。

（……なぜカイル殿下が？）

私はそっと視線を落とす。

護衛役に任命された者は、聖女の任務に同行する。

つまり、しばらくの間、彼と私は別々の時間を過ごすことになるということ。

（それに……聖女の傍で……ずっと？）

つい先ほどまでティアナと並び立っていたカイル殿下の姿が、鮮やかに思い出された。

麗しく、神聖な雰囲気をまとった彼女。並ぶ二人は、まるで絵画のように美しかった。

（私の立ち位置は……）

式の余韻が残る中、胸の奥に冷たい影が落ちた。

お妃教育の帰り道。

夕暮れが差し込む馬車の中で、私はカイルと並んで座っていた。

「護衛役は、神託だったと聞かされたのだけど、腑に落ちない。」

カイルは、腕を組みながら視線を遠くに投げていた。

「父上は、近ごろ神殿とよく話をしている。もしかして、本格的に俺が皇太子になるやもしれない。」

一瞬、胸が跳ねる。

皇太子――。

それは、私が王妃になる日が近づいているということだ。

だが、すぐに現実の重みが心を押さえつける。

「でも、本来なら兄上が護衛役を務めるのに。」

カイルは自嘲気味に笑った。

「兄上は、政務に忙しくて身動きが取れない。それに……父上の命に、逆らえなかっただけだ。」

私は静かに彼の横顔を見つめた。

（カイルは、自分の意志で聖女の護衛を引き受けたのではないの……？）

胸の奥が少しずつ冷たくなっていく。

カイルの隣にいられる時間が嬉しいはずなのに、その言葉の裏にある“義務”や“神託”という重みが、私の存在を小さく感じさせた。

「セレナ。」

カイルが私の手を取る。

「君を置いて遠くへ行くつもりはない。だから、不安にならないで。」

（そう……信じていいの？）

私は微笑みを返すことしかできなかった。

でも、私は知っている。

お妃教育の合間。宮殿内を案内されていた時、たまたま通りかかった中庭で、私は見てしまった。

──カイルが、聖女ティアナと楽しそうに話しているところを。

柔らかく微笑むティアナ。カイルはそんな彼女の言葉に、思わず笑ってしまったのか、顔をほころばせていた。

その光景が胸に刺さった。

（聖女は、時に王と結ばれることがある──）

古い言い伝えだと、そう聞いたことがある。

ましてティアナは、貴族の中でも格式ある伯爵家の令嬢。その可能性は決して低くない。

私は、ひとりで立ちすくんでしまった。

その時、ティアナが私に気づいた。

それに気づいたカイルも、私の方へ顔を向けた。

「セレナ。」

ゆっくりと私の元へ歩み寄ってくる。そしてそっと、私の背中に手を添えた。

「紹介しよう。俺の婚約者のセレナだ。」

「まあ！」ティアナが声を上げる。

「あの時の舞踏会の……。お噂はかねがね伺っています。本当にお似合いです。」

「ありがとう。」私は笑顔を作って答えたけれど。

（本当に、そう思われているのかしら）

カイルの“婚約者”という紹介の言葉は、確かに嬉しかった。

でも、二人の楽しそうな雰囲気が、頭の中から離れない。

彼女の笑顔。カイルの目元のやわらかさ。

どちらも、私が見たことのあるものだった。

──小さく、胸が痛んだ。

そして、このまるで神話から抜け出してきたような青い瞳。

──ティアナ・エルフェリア。

その瞳が、私をまっすぐに見つめた気がした。