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第九章 セレナの信じる想い ①
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聖女ティアナとの浄化が成功するたびに、カイル殿下への期待は、日に日に高まっていた。
「次代の皇太子は、第2皇子カイル様では──」
そんな声が、いつしか私の耳にも届くようになっていた。
お妃教育を終えたその日、私は迎えに来るはずのカイルを、ひとりで待っていた。
けれど──約束の時間を過ぎても、彼は現れない。
不安になった私は、そっと、宮殿の奥へと足を踏み入れた。
決して、出過ぎた真似をするつもりはなかったけれど。
ただ、カイルの姿を、少しでも早く見つけたくて──。
そして──
静かな回廊の先、開け放たれた部屋の中に、その姿を見つけた。
カイルと、第一皇子クラウディオ殿下が並んで座っていた。
並ぶ二人は、どこか似ていた。母が違うというのに、不思議なほどに。
柔らかく笑ったときの面差しが、特に。
けれど──その笑顔の奥にある空気は、決して穏やかではなかった。
「最近は、皇太子にカイルを推す声が多くなっている。」
クラウディオ殿下がそう言った時、私は思わず立ち止まってしまった。
その声音は、どこか静かで──けれど痛みが滲んでいた。
「何を仰せか。皇太子は兄上が継がれているではないですか。」
カイルの声は、思わず固くなっていた。
兄を敬愛してきたからこそ、その言葉を受け入れがたかった。
けれど──
クラウディオ殿下は、ふっと微笑んだ。
それはどこか、悟った者だけが見せる、静かな諦めの笑みだった。
「俺は──たぶんもうじき、皇太子の座を下ろされるだろう。」
「兄上……」
カイルの呼びかけに、クラウディオは黙って歩み寄る。
そして、弟の肩にそっと手を置いた。
その手に込められた力が、言葉以上にすべてを語っていた。
「その時──次の皇太子になるのは、おまえだ。カイル。」
「……っ」
カイルは、しばらくの間何も言えず、ただ兄を見つめた。
その眼差しには、尊敬と哀しみ、そして戸惑いが入り混じっていた。
「兄上は……どうするつもりなのですか。」
それは、弟としての率直な問いだった。
しばしの沈黙の後──
クラウディオは、空を仰ぐように目を細め、淡く笑った。
「さあな。」
風が、部屋の窓を優しく揺らした。
揺れるカーテンの向こうに、沈みかけた陽の光が差し込んでいた。
その光は、兄弟の影を長く落とし、まるでそれぞれの歩む未来を、静かに分かとうとしているかのようだった。
あの日の出来事が頭から離れず、私はそっと聞いてみた。
「……皇太子、引き受けるの?」
カイルは、窓の外に目をやりながら、ゆっくりと首を横に振った。
「いや。俺には無理だと思ってる。」
その言葉に驚いて、私は息を呑む。
けれどカイルの目は、どこか静かで、澄んでいた。
「聖女の護衛になって、己の未熟さを思い知らされたんだ。……皇太子は、兄上じゃなきゃ駄目だって分かった。」
「次代の皇太子は、第2皇子カイル様では──」
そんな声が、いつしか私の耳にも届くようになっていた。
お妃教育を終えたその日、私は迎えに来るはずのカイルを、ひとりで待っていた。
けれど──約束の時間を過ぎても、彼は現れない。
不安になった私は、そっと、宮殿の奥へと足を踏み入れた。
決して、出過ぎた真似をするつもりはなかったけれど。
ただ、カイルの姿を、少しでも早く見つけたくて──。
そして──
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並ぶ二人は、どこか似ていた。母が違うというのに、不思議なほどに。
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けれど──その笑顔の奥にある空気は、決して穏やかではなかった。
「最近は、皇太子にカイルを推す声が多くなっている。」
クラウディオ殿下がそう言った時、私は思わず立ち止まってしまった。
その声音は、どこか静かで──けれど痛みが滲んでいた。
「何を仰せか。皇太子は兄上が継がれているではないですか。」
カイルの声は、思わず固くなっていた。
兄を敬愛してきたからこそ、その言葉を受け入れがたかった。
けれど──
クラウディオ殿下は、ふっと微笑んだ。
それはどこか、悟った者だけが見せる、静かな諦めの笑みだった。
「俺は──たぶんもうじき、皇太子の座を下ろされるだろう。」
「兄上……」
カイルの呼びかけに、クラウディオは黙って歩み寄る。
そして、弟の肩にそっと手を置いた。
その手に込められた力が、言葉以上にすべてを語っていた。
「その時──次の皇太子になるのは、おまえだ。カイル。」
「……っ」
カイルは、しばらくの間何も言えず、ただ兄を見つめた。
その眼差しには、尊敬と哀しみ、そして戸惑いが入り混じっていた。
「兄上は……どうするつもりなのですか。」
それは、弟としての率直な問いだった。
しばしの沈黙の後──
クラウディオは、空を仰ぐように目を細め、淡く笑った。
「さあな。」
風が、部屋の窓を優しく揺らした。
揺れるカーテンの向こうに、沈みかけた陽の光が差し込んでいた。
その光は、兄弟の影を長く落とし、まるでそれぞれの歩む未来を、静かに分かとうとしているかのようだった。
あの日の出来事が頭から離れず、私はそっと聞いてみた。
「……皇太子、引き受けるの?」
カイルは、窓の外に目をやりながら、ゆっくりと首を横に振った。
「いや。俺には無理だと思ってる。」
その言葉に驚いて、私は息を呑む。
けれどカイルの目は、どこか静かで、澄んでいた。
「聖女の護衛になって、己の未熟さを思い知らされたんだ。……皇太子は、兄上じゃなきゃ駄目だって分かった。」
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