お飾りの妃をやめたら、文官様の溺愛が始まりました 【完結】

第2章 追放の噂 ③

それは、言わずもがなの事実だった。

けれど、陛下の口から聞かされると、心がきしんだ。

「それには、理由がある。」

「……！」

足が止まりそうになった。

理由。

私が二年間、ただの“飾り”として扱われてきた理由。

それを、いま、知ることができるのだろうか。

私は息をのんで、皇帝の横顔を見つめた。

その瞳はどこか、遠い過去を見ているようだった。

「――そなたは、朕の母君に似すぎているのだ。」

「……えっ？」

あまりに意外な言葉に、私は思わず立ち止まった。

「母君……に？」

皇帝は遠くを見つめるように、小さく頷いた。

「顔立ちも、雰囲気も……それに、名前も似ていた。」

私は自然と視線を落とした。

あの、優しかった母の面影を、私がなぞっているというのか。

「後宮でも、何人かに言われた。母君にそっくりな妃がいると――だが、あまりに似すぎていてな……」

言葉の終わりが、少しだけ震えていた。

私は、陛下が言わんとしていることを理解した。

それがどれだけ、口にしがたいことかも。

「……汚したくないのですね。」

私が小さくそう言うと、皇帝は目を伏せた。

「……」

私を抱けば、きっと母君を犯すような錯覚に陥る。

それは罪悪に近く、抗えぬ嫌悪感さえ生んでしまうのだろう。

その気持ちは、理解できる。

けれど、心のどこかが、じんわりと痛んだ。

私は誰かの面影でしかなく、

“妃”でありながら、“女”として見られることすらなかったのだと。

けれど。

その理由を、自らの口で私に伝えようとした皇帝のまなざしには、確かに、偽りのない誠実さがあった。

「……では私は、実家に帰される日をただ待つしかないのですね。」

そう言った私の声は、少しだけ震えていた。

皇帝陛下が足を止める。

「はあ？ 実家に……帰す？」

その表情には、明らかに困惑が浮かんでいた。

「三年が経っても、ご寵愛を受けられぬ妃は、実家に戻されると……そう、聞きました。」

皇帝は眉をひそめた。

「……なに？ そんな規定が……？」

どうやら、本当に知らなかったらしい。

「それでは、せっかく迎えた意味がないではないか。」

そう言う陛下の言葉に、胸がざわついた。

「――ならば、翠蘭。」

その声に、私はゆっくりと顔を上げた。

「今夜、一夜限りでも、朕の寝所に来ないか。」

「……え。」

目が見開かれるのが自分でも分かった。

今夜――？

しかも、一晩だけ――⁉

胸の奥が、強く波打つ。

「朕も、今夜はそなただけを見るように、努めよう。」

そう言って、陛下は私の肩にそっと手を置いた。

そして、それ以上何も言わずに背を向けた。

金の刺繍があしらわれた裾が、風に揺れる。

そのまま静かに去っていく、皇帝の背中を――

私はただ、動けずに見送ることしかできなかった。

「……あ……」

ぽたり、と。

熱いものが、頬を伝った。