月夜の砂漠に一つ星煌めく

Ⅰ

⑨

その時、クスッと言う笑い声が、聞こえた。

えっ？ハーキムが笑った？


「まずは、一等星からになるでしょう。」

どうやら、聞き違いだったらしい。

「一等星は遠征の際、何も見えなくなる夜の、目印になりますから。」

「ふーん。」

「ふーんとは、人事のように。この国の、唯一の王子であるあなた様が、そんな事でどうするのですか。」


この国、唯一の……ね……

俺はすかさず、顔を手で仰ぎながら、ハーキムに背中を向けた。

「王子とは、遠征に行かなければ、ならぬのか。」

「積極的に、戦いに行く必要は、ございません。ただ……」

「ただ？」

「他国に攻め入られた時には、この国を守る為、戦わなければならぬ事も、あるでしょう。場合によっては、遠征になる事も……」

パチッパチッと、木が燃える音がする。

「私が……軍を率いるのか。」

「やがては、そうなります。」

「できるか？私に。」

「できる、できないではありません。やって頂くしか、ないのです。」

急に肩が、重く感じた。


この時の俺は、10歳。

戦いの“た”の字も知らぬ、子供だった。


「ジャラール様、ご安心下さい。」

「ん？」

「あなた様が戦いに出られる時は、このハーキムが、お側におります。あなたのお命は、必ず守りきって見せます。」

こんな事を言われたら、ほとんどの人は、“頼り甲斐のあるいい侍従だ”なんて、言うのかもしれないが。

もう一度言うように、この時のハーキムは、12歳。

そんな事言われたって、信じられる訳がない。

だから早々に、話を変えた。


「一等星を覚えるのは、大変か？」

「そんなに多くはないので、あなた様なら、覚えきれるでしょう。」

「何に役立つのだ。」

「場所、方向。そして、希望。」

「は？」

一番そんな事を、言いそうにないのに。


「暗闇の中では、誰もが迷い、生気を失います。そんな時の拠り所になるのです。」

また“ふーん”と言ったら、ハーキムに怒られるから、別な答え方を考えた。

「分かった。」

うん、これでいい。

「さて、ジャラール様。そろそろ、休憩を私と代わっていただけますか？」

「えっ？」

驚き過ぎて、体を起こしてしまった。

「お話をしている間に、夜明けまであと数時間。よろしいかな。」

「あ、ああ……」

結局一睡もできなかったけれど、まさか寝るなとは、言えないし。


俺は火の側に座り、ハーキムに寝るように言った。

「では、失礼します。」

ハーキムの寝方は、独特だった。

剣を抱き、後ろの大木に寄りかかり、目を瞑るだけ。

そんな事で、本当に眠れるのか。

火を見ながら、そんな事ばかりを、思っていた。


しばらくして、手足が急に寒くなるのを、感じた。

ハッとすると、火が消えている。

ぼーっと火を見ているうちに、俺はウトウト眠ってしまっていたんだ。

まずい、火を着けなければ。

落ち葉がないか、辺りを見回した。