宮花物語

第16話 新しい家族

②

「私の元へ毎晩通われているのに、情事を交わす事ができずに、いるからですか？」

信志は、口をぽかんと開けている。

「……青蘭様が、羨ましい。」

そして黄杏は、抱きしめる力を強くした。


「黄杏……青蘭からしたら、余程そなたの方が、羨ましいだろうに。」

「……そうでしょうか。」

「それはそうだろう。あの者は口では、子はいらぬと申しているが、滅びた故郷を再興する為に、子が欲しいと思うた事は、何度もあると思うよ。」

信志は抱きしめ合ったまま、黄杏を椅子に座らせた。

「なんだか今日は、いつもの黄杏とは違うね。お腹も大きくなってきて、心配事ができたのかな。」

信志は黄杏を見つめると、頭を撫ででくれた。

「ずっと、側にいて欲しいのです。」

「ずっと側にいるよ。紅梅に子が産まれてから、黄杏の屋敷だけに泊まっているではないか。」

何を言っても、笑顔でさらりと返す。

黄杏は、信志から離れた。

「そして今度は、人が変わったように、冷たくするのか。」

「冷たくなんて……」

「はははっ！嘘だよ。」

気が緩んできたのか、信志は服の胸元を、ふいに開けた。


「信志様は、嫉妬する妃は、お嫌ですか？」

「会う度に嫉妬されるのは嫌だが、たまにはいいものだ。なにせ私の妃達は、嫉妬すると言う事を知らないからな。」

フッと、黄杏は笑ってしまった。

「それは嫉妬しても、信志様がさらりと流してしまうからなのでは？」

「そうか？これでも内心、どうすればいいものか、考え込んでいるのだがな。」

黄杏は、口元を手で覆い、笑うのを必死に堪えた。


「だが黄杏は、特別だ。」

「私がですか？」

「ああ。嫉妬されると困るどころか、可愛らしいとさえ思ってしまった。どうしてだろうな。」

信志は、黄杏の髪を優しく撫でた。

「思えば、忠仁の反対を押し切ってでも、自分の妃にしたいと思ったのは、黄杏だけだった。」

王宮では、毎朝神殿にて、王である信志とそのお妃達が、国家の安寧を願って、皆で祈りを捧げる。

「今日も一日、何事もなく、務めを果たそう。」

「はい。」

そして、一人また一人と、妃達が自分の屋敷に戻って行く中、黄杏だけはまだ、神殿にとどまっていた。


それに気づいた白蓮が、黄杏に声を掛けた。

「黄杏？何かあったのですか？」

「白蓮奥様。何もありません。」

だが黄杏は、考え深そうに、祭壇を見つめている。

白蓮は、そんな黄杏の隣に、そっと腰を降ろした。

「そう言えば黄杏の前の御子は、この時期に、離れていってしまいましたね。」

それを聞いた黄杏は、驚いた顔で、白蓮を見た。

「……覚えていて下さったのですか？」

「ええ。あなたの事も、黒音の事も、紅梅の事も、王の御子の事は全て覚えています。」

そう言うと白蓮は、にっこりと笑った。

その微笑みに、黄杏の顔も緩んでいく。

「実は、神にお礼を申し上げていたのです。」

「お礼ですか？」

「はい。ここまで無事、お腹の御子が育った事に。そしてもう一度、私に御子を授けて下さった事に。」

黄杏が祭壇に向かって、手を合わせると、白蓮もそれに習うように、手を合わせた。


「もう少しで、産まれるのですね。」

白蓮は、手を合わせながら、呟いた。

「はい。皆さまのお陰で、ここまで順調にきています。」

前回は、黒音の計画で、残念ながらお腹の子は、流れてしまった。

だが、お妃が王の子を産むのを、阻止しようとする輩は、何も他の妃達だけとは、限らない。

いつ、誰に狙われていたとしても、おかしくはないのだ。


「その御子が無事産まれたら、また黄杏に御子を授けて下さい。」

白蓮が発した言葉に、黄杏は目を開けた。

「白蓮奥様……」

「ふふふ。少々、早かったかしら。」

白蓮はまるで、黄杏の子が産まれてくる事を、誰よりも楽しみにしているようだ。

「でもね。黄杏なら、また王の御子を授かると思うの。だって、王の寵愛が深いでしょう？」

その女神のような微笑みは、心からのものなのか、仮面のように装っているのか、黄杏には分からなかった。

「そんな事は、ありません。」

「あら、どうして？」

黄杏は、そっと白蓮を見つめた。


「奥様は、王に嫉妬したりしますか？」

突然の質問に、白蓮は目をパチクリさせる。

「……あまりと言うか、全くしないわね。」

「それに対して王は、何か申しあげますか？」

「そうね。たまに嫉妬して見せろと、叱られた事があるわ。」

「やはり。」

黄杏は、悲しげに床を見た。


「王は、私が嫉妬しても、相手にもしてくれません。」

「それは暗に、嫉妬する必要がないと、伝えたいからでしょう？」

黄杏は、鼻で笑った。

「いいえ。私の嫉妬など、目障りなのです。何人もいるお妃の一人だから。」

白蓮は、渋い顔をした。


まさか寵愛が深い黄杏の口から、そんな言葉が出てくるなんて。

「黄杏。王は決して、そのようには……」

「いいえ。私達妃は、所詮白蓮奥様の、代わりにしか過ぎないのです。」

そんな事を言われて、白蓮は戸惑った。

「王が認める奥様は、白蓮様しかおられないから。だから、誰よりも嫉妬してほしいと、願っておられるのです。それは、愛情の裏返しです。」

「黄杏……」

白蓮の伸ばした手を、黄杏は捕まえた。

「王が愛していらっしゃるのは、白蓮様だけです。本当のお気持ち、本当の信志様の姿を見せているのも、白蓮様だけです。」

それは白蓮に、大切な事を伝えようと必死であると同時に、どこか切なそうで、悲しげな眼をしていた。

「では、白蓮奥様。私は屋敷へ戻ります。」

黄杏は、大きなお腹を抱えて、立ち上がった。


「待って、黄杏。」

白蓮が、そんな黄杏を呼び止めた。

「こんな事、私が言うのもおかしいかもしれませんが……」

白蓮は黄杏の手を取ると、じっと見つめた。

「黄杏、皇子を産みなさない。」

「白蓮奥様……」

考えもしない発言に、黄杏は口をあんぐりと開けた。

「あの……」

「あなたが、国母になるのです。」


国母。

それは、時代の王の母親の事。

田舎出身の黄杏には、いささか重荷にも感じた。


「私には、その役目は重く感じます。」

「何も心配する事はありません。」

白蓮は、黄杏の手を強く握った。

「黄杏、私がいます。」

黄杏が顔を上げると、真っすぐで力強い、白蓮の姿があった。

「私だけではなく、青蘭も紅梅もいます。あなた、一人ではない。」

その強さに、黄杏は圧倒されてしまった。


「大丈夫です。あなた一人で、育てる訳ではありません。」

「奥様！」

黄杏も、白蓮の手を強く握った。

「皆、あなたのお腹の御子が、この世に誕生する事を、心待ちにしていますよ。」

黄杏は、白蓮の言葉に、大きく頷いた。