家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第4部 舞踏会の招待

②

「私、本当に、公爵夫人の中でもやっていけそうかしら……」

不安を隠しきれずに口に出すと、エミリアは少しだけ笑みを深めた。

「ええ、やっていけるわよ。だってあなた、元は由緒正しき公爵令嬢でしょう？」

その言葉には嫌味も奢りもなく、ただ事実として、私を支えるような優しさがあった。

「そう……ありがとう。」

胸の奥がじんわりと熱くなる。

エミリアが友人で、本当に良かった。

心からそう思った。

「次の舞踏会、いつあるのかしら。」

勇気を出して聞いてみた私に、エミリアはふっと瞳を輝かせた。

「任せてちょうだい。あなたにぴったりの舞踏会、招待状が届くように手配しておくわ。」

その自信満々な笑顔に、私は思わず笑ってしまった。

こんなふうに、心から笑ったのは、いつぶりだろうか。

少しずつだけれど、新しい私がここで育っていく気がした。

エミリアから舞踏会のお知らせが届いたのは、それからちょうど二週間後だった。

綺麗な封蝋が押された手紙を開いた瞬間、胸の奥がふわりと高鳴った。

「舞踏会……」

呟いた自分の声が、少し震えていた。

久しぶりに皆と会えるかもしれない——そんな期待が、心を弾ませた。

私は早速、舞踏会に着ていく服を選びはじめた。

クローゼットの中には、以前母と選んだドレスもあったけれど、今の私には少しだけ幼い気がした。

グレイバーン伯爵夫人として、相応しい装いをしなければならない。

マリーナと相談しながら、淡いブルーのシルクのドレスを選んだ。

刺繍のラインが優雅で、胸元のレースが上品に揺れる。

「似合ってますよ」と微笑むマリーナに、私も自然と頬が緩んだ。

舞踏会という華やかな世界も、友人との再会も、何もかもが今は楽しく思えた。

私は今、幸せになろうとしている。そう思った。

舞踏会の会場に足を踏み入れた瞬間、まるで宝石箱を開けたような煌めきが目に飛び込んできた。

シャンデリアの光に照らされた絹やサテンのドレスたちが揺れ、貴族たちの笑い声と優雅な音楽が会場を包み込んでいる。

私は一歩一歩、胸の高鳴りを抑えるように歩を進めた。

そのとき、エミリアとリリアンがこちらに歩み寄ってきた。

「お久しぶりね、クラリス。」

「エミリアも、リリアンも。会えてうれしいわ。」

懐かしい顔ぶれに、思わず笑顔がこぼれる。

会場の中央では、ワルツが優雅に奏でられ、ドレスの裾が美しく翻るたびに、まるで夢の中にいるような気持ちになった。

「こんな世界が、本当にあったのね……」

同級生たちの笑顔、心地よい会話、軽やかに踊る足取り——私は今、この世界に立っている。

遠くに見えた光が、手の届く場所にあると感じた。