家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第5部 恋のまねごとと、伯爵の怒り

④

ある日、何の気の迷いか、ルシアが屋敷を訪ねて来た。

「お姉様。」

その声は、いつものように刺々しくない。むしろ幼い頃のような、天真爛漫な響きを含んでいた。

珍しいこともあるものだと、私は少し驚いた。

「どうしたの？急に？」

「……結婚すると決まったら、なんだかお姉様の顔が見たくなって。」

思わず目を細める。可愛いところもあるのね、と思ったが、やはり気になるのはその結婚相手のことだった。

「アルバート王子と結婚するの？」

私がそう尋ねると、ルシアの肩がぴくッと小さく跳ねた。

やはり図星だったらしい。彼女は一瞬、何か言いかけたように口を開き、それから曖昧に笑った。

「……さあ、どうかしら。」

それ以上、踏み込んではいけない気がして、私はその言葉の続きを飲み込んだ。

ただ、ルシアの笑顔の奥に、不安が揺れていたのは見逃さなかった。

「心配よ。あの王子、何だか気味が悪いでしょう？」

私が正直な思いを口にすると、ルシアはぱっと顔をこちらに向けた。

「やっぱり？お姉様もあの王子、気味が悪いと思ってたのね？」

まさか、こんなにストレートな同意を求められるとは思わなかった。

「あ、ええ……でも、ルシアには惚れているみたいで……」

「そうなの。でも、私はあの王子のこと、好きじゃないのよ。」

さらりと、まるで天気の話でもするような口調だった。驚きすぎて、私は「そうなの……？」としか言えなかった。

「でね？」

ルシアは椅子から身を乗り出すようにして、私を見つめた。

「お姉様から、お父様にこの結婚、断ってほしいの！」

「えっ⁉」

あまりにも突飛なお願いに、思わず大きな声が出た。ルシアは真剣な顔をしていたが、まさか自分の婚約の破棄を、私に頼んでくるなんて――。

「どうして私が……？」

思わずそう問い返していた。
「今やお姉様は、社交界の花。お父様はお姉様を誇りに思っているわ。」

「えっ……」

あの父が？と、信じがたさに言葉を失った。あれほど「役に立たない」と蔑まれてきたのに、いつの間にそんなふうに思われていたのか。

「そのお姉様が言ってくれたら、お父様だってこの結婚、断ると思うのよ！」

そう言ってルシアは、ぐいっと前のめりになる。だが私の背中には、重たいものがずしりと乗ってきた。責任なのか、姉としての宿命なのか。

「私には……そんな力、ないと思う。」

私の口から自然とそう言葉がこぼれた。王子との婚約を断るなんて、そんな大それたこと、私にできるわけがない。

すると――

「……使えない女。」

小さく、でもはっきりと、ルシアがそう呟いた。

心に刺さるようなその一言に、私は目を伏せるしかなかった。

ああ、やっぱり。可愛い妹でいられるのも、都合のいい時だけなのね。