家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第6部 公爵家の没落、援助の申し出

⑨

ルシアは顔をしかめ、彼を睨みつける。

「妹でありながら、姉に対して無礼な態度をとるなど、はなはだしい。」

「私は、公爵家の人間よ。」

その言葉に込められたのは、誇りと傲慢さだった。

「それがどうした。」

セドリックの瞳が鋭く光る。

「偉い身分にあるのは、お父上だ。君はただその家に生まれただけの女性だ。」

ルシアは目を見開いた。言葉を返そうとしても、何も出てこない。

「身分は、努力や品格の上に成り立つものだ。家名に胡坐をかいて、姉を見下し、伯爵を見下し、己の欲望に従って動く。そんな者に、誇りある貴族の名はふさわしくない。」

セドリックの静かな言葉に、応接室の空気は一変していた。

ルシアの唇がわなわなと震え、その場に立ち尽くした。


セドリックは私の手をしっかりと握ると、毅然とした声で言った。

「帰るぞ、クラリス。」

その一言で私も立ち上がろうとした時だった。

「待ってくれ、グレイバーン伯爵！」

お父様の声が、焦り混じりに響いた。

セドリックは足を止め、ゆっくりと振り返る。

「お父上。引き続き、生活費の援助はいたします。」

「えっ……生活費だけ？」

「はい。それ以上のこと――たとえば、それを盾にしてクラリスとの離婚を強いるようなことがあるなら、すぐにすべて打ち切ります。」

「いや、それは……違う……」

お父様の声がしぼんだ。

そしてセドリックは、ルシアに鋭い視線を向ける。

「その代わりに、ルシア嬢をきちんと教育し直してください。人として、家名を背負う者として、必要な礼儀と誠意を。」

ルシアは唇を噛んだまま何も言えなかった。

「それが、私からの最後の条件です。」

セドリックはそう言い残すと、私の手を引いて応接室を後にした。

帰りの馬車の中、私はずっと視線を落としていた。窓の外に広がる街並みが、ぼんやりと流れていく。

「クラリス、君の激しい落ち込みは分かる。」

優しくそう言ってくれたセドリックの声に、胸が締めつけられる。

「セドリック……」

けれど、私が本当に落ち込んでいるのは、実家の没落や両親の態度のせいではなかった。

「本当に申し訳ありません。」

私は深く頭を下げた。

セドリックは少し驚いたような顔をして、私を見つめる。

「君は、実家のことで僕に頭を下げてばかりだな。」

「……あんな家族でも、私には家族だから。」

涙が頬をつたう。

「もう切り離すこともできるのに、それができない。情けないわよね……」

その時、セドリックは私の手を取って、しっかりと握ってくれた。

「情けないなんて思わない。君のその優しさこそが、僕が愛したクラリスなんだよ。」