家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第10部 ふたりの城と、落ちぶれた家族の末路

②

「嬉しいわ。実はね――」私は少し照れながら、部屋の棚を開けた。

そこから取り出したのは、編みかけのスタイ。

まだ糸がぷらりと垂れていて、未完成のままだったけれど、心を込めて編んでいる最中のものだった。

「あなたも編んでいたのね。」

母は驚いたように言った。

「スタイだったら、簡単だと思って……それに、私にもできそうだったから。」

親子って不思議だ。

考えることも、感じることも、こんなにも似ているなんて。

私たちは顔を見合わせ、ふっと笑った。

「よくできてるわ。」

「まだ半分だけどね。」

つい最近まで、私は母との距離を感じていた。

気持ちを素直に伝えられず、手紙にもよそよそしい言葉しか書けなかった。

でも――こうして一緒に手仕事をしながら、穏やかに言葉を交わせる日が来るなんて、まるで夢のようだった。

「また、教えてね。」

「もちろんよ。」

母の優しい声に、私は素直に頷いた。

編み物の針が、時を紡いでくれるような気がした。

「あーあ。お父様も来ればよかったのに。」

私がそう呟くと、母の手がぴくりと止まった。

何かを考えるように、目を伏せている。

「お父様の事だから、産んでから孫を連れて来いって言ってそうね。」

冗談のつもりで言ったのに、母は私をじーっと見つめてきた。

「えっ？」私、何かまずいこと言った？

「クラリス。私とお父様が――離婚したら、あなたはどちらにつく？」

「……離婚⁉」

突然の言葉に、私は椅子から落ちそうになった。

まさか、こんな話をされるなんて。

「ちょ、ちょっと待って。お父様と、何かあったの？」

「ずっと我慢してきたの。でも、あなたが幸せそうな顔を見たら……もう、私も我慢しなくていいんじゃないかって思って。」

母の瞳には、どこか吹っ切れたような決意が宿っていた。

「そんな、大事な話……」

私は動揺を隠せなかった。

自分の親が、離婚を考えていたなんて。

だけど、母の目は真剣だった。

冗談ではない。本気の話なのだと、私にもわかった。

「あの家はもう終わりよ。」

母は、深くため息をついた。

「借金を返せないし。」

「え……お父様の仕事、上手くいってないの？」

私の問いかけに、母はじっと私を見た。

しばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開く。

「クラリス、お父様の仕事。どこまで知っているの？」

「いえ……全く知らないけれど。」

私は正直に答えた。実際、父が働いている姿なんて一度も見たことがない。

けれど、家にお金があって、私を育ててくれて、立派な家もあったから、何かしら仕事をしているのだとは、信じていた。

「……あなたが嫁いでから、家計は火の車だったわ。商いに失敗して、借金を重ねたの。私も何度も止めたけど……。」

母は膝に置いた手をぎゅっと握りしめた。

「それでも、あなたには何も知らせたくなかった。お父様なりの、意地だったのよ。」

私の胸が締めつけられた。

父の沈黙も、母の我慢も、すべて私の幸せを壊さないためだったのだ。

気づかなかった。いや、見ようとしなかったのかもしれない。