家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第10部 ふたりの城と、落ちぶれた家族の末路

④

「何を困らせているのですか。」

セドリックがそう問いかけると、母は少しうろたえた様子で言葉を探していた。

「いやね、その……」

「この屋敷に住みたいって言いだしているの。」

私が母の代わりに正直に伝えた。

セドリックの眉が一瞬だけ動いたのを、私は見逃さなかった。

「住む場所ですか。」

「だからね。クラリスももうすぐ赤ちゃんが生まれるでしょう？私も手伝えるし……」

母は懸命に理由を並べ立てる。

けれど、どこか説得力に欠けていた。

セドリックは椅子に深く腰を下ろし、落ち着いた声で言った。

「まずは、お父様と話し合いを。」

その言葉に、母の表情が凍る。

セドリックは怒るでもなく、突き放すでもなく、ただ冷静にやんわりと断っただけだった。

でもそれが一番効いた。

「……話し合いなんて、もう無理よ。」

母は小さくつぶやいた。

「それでも、けじめは必要です。」

セドリックはそう付け加え、私の手を優しく取った。

そして一週間後、今度は父が一人でこの屋敷にやってきた。

「お父様⁉」

玄関先で出迎えた私は、思わず声を上げた。かつて威厳に満ちていた父の姿はそこになく、衣服はくたびれ、髪も乱れていた。

「クラリス、元気か？」

その言葉にも、かつての堂々とした調子はなく、どこかすがるようだった。

「どうしたの？お母様に……離婚の話、されたんでしょ？」

私が問いかけると、父はぎくりとした表情を浮かべた。――知らないとでも思っていたのだろうか。

「まさか、お母様に追い出されそうになっているの？」

私が問いかけると、父はわずかにうつむいた。

父の姿が、どこか哀れで、情けなく見えた。

だけど私の胸の奥には、かつて感じたことのない複雑な感情が湧いていた

「そうなんだ。それでなぜか慰謝料まで請求されてな……」

父は深いため息をついた。

「なぜかって、愛人を囲っていたからでしょ。」

私は呆れを隠せずに言った。父の顔がピクリと動く。

「……なんで知ってる。」

「お母様から聞いたのよ。」

その瞬間、父の顔は面目をつぶしたように歪んだ。かつての威厳は影も形もない。

「……はっきり言って、金などない。そこでな……屋敷を売ろうと思うんだ。」

「エルバリー家の屋敷を⁉」

私は思わず声を上げていた。

実家の屋敷――代々続いてきたエルバリー家の象徴。

その重厚な門、立派な庭園、母が愛した温室……私にとっては、思い出が詰まった大切な場所だった。

「そんな……」

実家がなくなる。そう思った瞬間、胸がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。

あんなにも華やかだった家が、父の失態で――壊れていくなんて。