家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第10部 ふたりの城と、落ちぶれた家族の末路

⑤

「なんとかならないの？」私は絞り出すように尋ねた。

父は肩をすくめて、「だったら、母親に言ってくれ。慰謝料を請求するのは止めろと。」と、他人事のように言った。

気が遠くなる思いだった。

なぜ自分のしたことに、責任を持たないのだろう。

「それでな……」と、父は言いにくそうに口を開いた。「私を、このグレイバーン家で引き取ってくれんか……？」

「住む場所なんてありません！」

私の声は思わず怒気を帯びていた。

この人は、何も変わっていない。

家を傾け、妻を裏切り、娘にすがる――まるで、都合のいい時だけ父親を名乗ってくるようで、情けなかった。

その一喝に、父は肩を落とし、背中を丸めて門を出て行った。

あれが、エルバリー家の当主だった人――。

私はただ呆然と、その小さくなった背中を見送るしかなかった。

その夜、私は暖炉の前でため息ばかりついていた。

「どうした、クラリス。」

セドリックがワインのグラスを置きながら声をかけてくる。

「それがね、お父様が来たの。」

私は眉をひそめたまま答えた。

「今度は父親か！」

セドリックも呆れたようにため息をついた。

「お母様に慰謝料を請求されてて……それで、屋敷を売るとか言い出してるの。」

「エルバリー家の屋敷を？」

セドリックは驚いた様子で私を見つめた。

「うん。あの家がなくなるなんて、想像したこともなかった。」

私は思わず、膝の上の手を強く握る。

どんな形であれ、あの家は私の原点だった。

失われるのは、何か大事な一部を失うようで……切なかった。

「クラリス。」セドリックがそっと私の隣に腰を下ろし、肩を抱く。

「悲しいな……」私はセドリックの胸にすがった。

「お願い、セドリック。屋敷を、何とかできないかしら。」

自分でも、馬鹿なお願いだと分かっていた。

父の失態、母の怒り、すべてはエルバリー家が招いた当然の結果。

「分かってるの。これは、自業自得だってことも……」

でも、どうしても割り切れなかった。

「でもね、セドリック。屋敷を失うなんて……まるで、子供だった頃の私まで失うみたいなの。」

セドリックは黙って、私の背を優しく撫でた。

「君がどれほど、あの家に思い出を残しているか分かるよ。君の言葉ひとつひとつに、それが滲んでる。」

私は目を閉じ、過去の自分と会話するようにうつむいた。

あの広間、あの庭、姉妹で遊んだ小さな池。

そこには幸せな記憶も確かにあった。