月夜の砂漠に紅葉ひとひら

黒幕の黒幕

③

教わらなくても分かる。

この人以外に"王女"と呼べる人が、他にいるんだろうか。

高貴で端正な顔立ち。

体からは光が射しているように見えて、どんな人でも受け入れてくれそうな柔らかい表情。

高価な宝石にも負けない美しさ。

私は今までこれ程に綺麗な人に、出会った事がない。


この人が、ネシャート王女。

私の目からは、勝手に涙が流れていた。

「クレハ？」

ジャラールさんが、私の顔を覗きこむ。

「ごめんなさい。泣いちゃって。なんだかネシャートさんに会ったら泣けてきて……」

涙を拭くと、知らず知らずのうちに、気持ちが溢れだしてきた。

「ずっと、ジャラールさんからもハーキムさんからも、ネシャートさんの話を聞いていたの。」


この国の次の女王様。

とても美しい人。

ジャラールさんの血の繋がらない妹。

そして……

ジャラールさんが愛している人。


「うっうっ……」

思い出したら、また泣けてきた。

「会いたかった……ネシャートさんに。」

するとネシャートさんは、私の左手を両手でそっと握りしめてくれた。

「私もあなたの事は、ジャラールから聞いてました。」

「ネシャートさん……」

「会いたかったのは、私も同じです。クレハ。」

握りしめてくれた手が、とても温かい。

優しさが伝わってくる。


「さあ、座りましょう。二人とも。」

ネシャートさんは、私とジャラールさんをソファに座らせた。

「ジャラール。実は私の体調不良の原因が、ラナーにある事は、薄々気付いておりました。」

「ネシャート？」

驚くジャラールさんは、ネシャートさんの肩にそっと触れている。

大切なモノを扱うみたいに。

「なぜ黙っていたのだ？こんなになりながら。」

「ラナーは、幼い頃から私に付いてきてくれた侍女です。反逆など起こすような人間ではない事は、私が一番に理解しています。きっと何か理由があるのです。」

「ではラナー以外の犯人が分かるまで、病気になると知りながら、出されたモノを飲み続けていたのか？」

「ええ。」

するとジャラールさんは、私がいると言うのに、目の前でネシャートさんを抱き締めた。

その抱き締め方が、また優しくて、見ているこっちが恥ずかしくなる。

「もっと自分を大事にしてくれ。」

「すみません。でも我々は、幼い頃から少量の毒を口にしているのですから、これくらいは平気……」

「そうであっても‼」

ジャラールさんの抱き締める力が、強くなった。

「あなたを失ったら、私はどうやって生きていけばよいのか。」

「ジャラール……」


胸が痛い。

でも目が離せない。

今までジャラールさんの恋人達は、こんな想いを抱きながら、側にいたんだろうか。


ジャラールさんは、自分を大切に扱ってくれる。

けれど、それは決して一番ではない事を、想い知らされる。

私は立ち上がった。

「お二人とも、もうお休み下さい。私は、元の部屋に戻りますから。」

「クレハ。」

ジャラールさんは、ネシャートさんから離れた。

「部屋に戻るのか？ならば、俺も一緒に……」

「ううん。ジャラールさんは、ネシャートさんの側にいてあげて。」

「クレハ？」

「その代わり、ジャラールさんのベッド。一晩貸して下さい。」

ジャラールさんは、私を見ながら、優しく微笑んでくれた。


「ありがとう。クレハ。」

ジャラールさん。

本当に嬉しそう。

「クレハ。ありがとう。」

ネシャートさんも、満面の笑みを浮かべてるよ。

もしかして、二人きりで会う時間がなかったのかな。


「お休みなさい、ジャラールさん。ネシャートさん。」

「お休み、クレハ。」

二人にバイバイして、部屋を出た。

扉を締める時、隙間から二人がキスしているのが見えた。

他人の生チューなんて、生まれて初めて見たよ。


扉を閉めた私は、はああっと長いため息をついた。

異世界から来た私に、優しかったジャラールさん。

そのジャラールさんが、本当に嬉しそうなんだから、それでいい！

私は両頬を、パンパンと２度叩くと、ネシャートさんの部屋の入り口にある、大きな扉を通った。


しかし、これからどうしようかな。

ラナーの部屋の鍵は、ジャラールさんから、貰いそびれるし。

ジャラールさんのベッドは借りたものの、そのまま寝ちゃったら、元の世界に戻っちゃうし。


そうだ！

確かラナーは、地下牢に連れて行かれたんだっけ。

ジャラールさんは、ラナーは口を割らないと言っていたけれど、もしかしたらあまり知らない私には、話してくれるかも。


そんな無謀な事を考えた私は、早速例の隠し階段へ。

もう３度目だから、足取りも軽い。

と言うか、１日に３回も登り降りする人も、他にはいないと思うけど。


軽い足取りで階段を一番下まで降りると、すぐハーキムさんの牢屋が見えた。

「クレハ！」

ハーキムさんが、私の姿を見つけて、飛んできた。

「さっき、新しい罪人が牢屋に来た。上で何かあったのか？」

新しい罪人？

ハーキムさんは知らない？

その人がラナーだと言う事を。


「ハーキムさん。実は、牢屋に連れて来られた人、ラナーなの。」

「何だって？」

「ラナーが、ネシャートさんに毒入りの飲み物を渡したところを、ジャラールさんが見たの。」

「……渡しただけだろう。本当に毒は入っていたのか？」

私は、一度だけ頷いた。

「持っていた飲み物を、水槽の中に入れたら、魚は死んでしまった。それで……」


ハーキムさんは、そのまま膝をついてしまった。

「なんて事だ。何かの間違いじゃないのか!!」

「ハーキムさん。」

「ラナーは、小さい時からネシャート王女に付いていたのだぞ？命を狙うなんてそんな!!」

ネシャートさんも同じ事を言っていた。

けれどジャラールさんだけは、静かに目の前の事実を受け止めている。


「ハーキムさん。私は、ラナーに直接聞いてみようと思うの。」

「よせ。」

「どうして!?」

「あの者は余計な事は話さない。そう育てられた。」

「そんな!!」

「未来の国王に仕える身だ。必要な心構えだ。」

私は右手を固く、握りしめた。

やっぱり私の考えは、甘かったんだろうか。

ラナーとは今日初めて会ったと言うのに、お気に入りの衣装を貸して貰えたからと言って、心を開いてくれるなんて。


「クレハ。その代わり俺が行く。」

「ハーキムさんが？そこを出られるの？」

「いや、今のままでは鍵が掛けられていて無理だ。」

「どうするの？」

するとハーキムさんは、私に手招きをした。

「もう少しで、番人がここを通る。その時に、鍵を拝借する。」

「えっ!?」

そして遠くから、ガチャンガチャンと音が鳴り出した。

「番人が来る音だ。クレハ、近くに隠れていろ。」

「うん。」

私はハーキムさんに言われ、隠れ階段の中に、身を潜めた。


やがてガチャガチャと音を立てて、番人がやってきた。

「ハーキム。明日の朝、仮釈放だ。」

「はい。」

「朝、鍵を開けるまで、大人しくしていろ。」

ハーキムさんは、番人に言われても、そのままじっと見つめ続ける。

「おい。聞いているのか？」

番人が苛ついて、顔を近づけた。

「ああ。」

しばらく顔を合わせていたけれど、番人は舌打ちをして戻って行った。


「クレハ。もういいぞ。」

ハーキムさんに声をかけられ、階段の入口から出た。

「やれやれ。」

そう言いながら、ハーキムさんも牢屋の外へ。

「ええ？いつの間に鍵を？」

「簡単だ。あちらから近づいて来てくれたんだからな。」


もしかして、番人がハーキムさんとにらめっこしているうちに!?

う～ん。

ハーキムさん、侮れない。


番人から上手く鍵を盗んだハーキムさんが、牢屋から出てきた。

「ラナーはどこにいるの？」

「こっちだ。」

ハーキムさんが指差す方へ、二人で走る。

途中、さっきの番人に見つからないように、足を止め息を潜めながら。


角を２つ程曲がった頃。

私達はラナーを見つけた。

「ラナー。」

ハーキムさんの声に驚き、ラナーは鉄格子に近づくどころか、奥へと身を隠してしまった。

「ラナー、私だ。近くに来て、顔を見せてくれ。」

「合わせる顔がありません。」

いつもと変わらない冷静な声。

ラナーは、こんな暗い地下牢に連れて来られ、そこで婚約者に会ったとしても、心は掻き乱されないのだろうか。

それも、そのように育てられたから？

だとしたら、悲しい。

ラナーにだって、こんな時くらい、心を掻き乱されたっていいはずた。


「ラナー。」

私もハーキムさんのように、鉄格子に近づいた。

「ラナー。ネシャートさんやハーキムさんは、あなたが裏切るような人ではないと信じているの。」

ラナーは固まったように、動かない。

「お願い、ラナー。どうしてそんな事をしたのか、理由を教えて。きっとそうしなければならなかった訳があるんでしょう？」

ラナーの指がほんの少しだけ動く。

「ハーキムさんに言えないのなら、私でもいい。ラナー、あなたを救いたいの。」

ラナーは、ゆっくりとこっちを向いてくれた。


「ラナー！」

「偽善者。」

「えっ？」

「私の事も、ハーキム様の事も、この国の事も何も分からないくせに。」

ラナーは、怖い顔で私を睨んでいる。


ハーキムさんの言う通り、私じゃあラナーの心を開けなかった。

私が泣きそうになった時、ハーキムさんが私の腕を掴んだ。

「番人が来る。」

「ウソ!!」

「ラナー、また来る。」

それだけを残して、ハーキムさんは私を連れ、走り出した。