彼らはニアズ・マリアーノ・マティアスを英雄だと思っている〜悪役貴族に転生したが、なぜか誰も見捨ててくれない〜

小林一咲

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　噂というものは、止めようとすればするほど加速する。

　マティアス領で起きた賊討伐と少女救出の一件は、当初こそ「領内の英雄譚」として消費されるはずだった。だが現実は違った。

　話は、街道を伝い、酒場を経由し、商人の荷と共に広がっていった。

　やがて――領地の外へ。

　王都近郊の宿場町では、吟遊詩人が竪琴を鳴らしながら歌っていた。

「虹が架かりし時、覚醒する若き貴族
　民のために剣を取り、悪を討ち滅ぼす――」

　歌詞はすでに原型を留めていない。

　剣の本数が増え、賊の数が百倍になり、最後はなぜか空を割っていた。

　その名だけが、妙に正確だった。

「ニアズ・マリアーノ・マティアス」

　名が知られれば、次に起きるのは人の流入である。

　最初に異変が起きたのは、マティアス領の若者たちだった。

「ニアズ様の下で騎士になりたい！」

「御用騎士にしてください！」

「士官として仕えさせてください！」

　屋敷の門前に並んだのは、農民の次男、商人の三男、鍛冶屋の弟子、狩人、元傭兵崩れ――年齢も出自もばらばらな若者たちだった。

　その数、百名余り。

　執事は名簿を持つ手を震わせていた。

「……三桁です」

「……三桁だな」

　ニアズは、遠い目をしていた。

　目立たない人生のはずが、気づけば人材募集の中心人物である。

「どうしてこうなった」

「理由は明白です」

　執事は即答した。

「ニアズ様が、英雄だからです」

「違う」

　だが否定は、誰にも届かなかった。

　若者たちは口々に言う。

「ニアズ様のような方に仕えたい！」

「命を賭して民を守る姿に憧れました！」

「強くて、優しくて、しかも謙虚！」

「最後のは誤解だ」

　屋敷の前は、ちょっとした祭りの様相だった。

　さらに事態を悪化させたのは、領外からの来訪者だった。

　噂を聞きつけ、街道を越え、わざわざやって来た者たち。

　元冒険者。
　流浪の剣士。
　他領でくすぶっていた兵士。
　中には、明らかに場違いな豪腕の男や、やたら目つきの鋭い女までいる。

「腕には自信がある」

「本物の実力者の下で戦いたい」

「ニアズ様なら、俺を見抜いてくれると思ってな」

　なぜそんな信頼があるのか、本人が一番理解していない。

　門番は悲鳴を上げていた。

「もう敷地に入りきりません！」

「順番に並んでください！」

「順番が増え続けてます！」

　屋敷内では、緊急会議が開かれていた。

「どうしますか」

「どうもこうもない」

　ニアズは机を見つめたまま答える。

「俺は、何も募集していない」

「ですが、志願者が」

「返せ」

「全員ですか？」

「全員だ」

　執事は、静かに首を振った。

「それはできません」

「なぜだ」

「既に領内外で、『マティアス家が人材を集めている』と認識されています」

「していない」

「していることになっています」

　この世界では、事実より噂の方が強い。

「しかも、王都にも話が届いています」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

「……王都？」

「はい。若き英雄が私兵を集めている、と」

「やめろ」

「既に止まりません」

　ニアズは、椅子に深く座り込んだ。

　最悪の方向に、最短距離で進んでいる。

　その日の午後。

　騎士団長代理が、正式に屋敷を訪れた。

「志願者の整理を」

「拒否だ」

「受理を前提に、選抜を」

「拒否だ」

「では、推薦という形で」

「拒否だ」

　しかし、書類は積み上がる。

　人は増える。

　期待は膨らむ。

　屋敷の外では、若者たちが自主的に訓練を始めていた。

「ニアズ様に見られていると思え！」

「背筋を伸ばせ！」

「いつか声をかけてもらえるぞ！」

　誰も見ていないのに、全力だった。

　ニアズは、窓からその光景を見下ろしていた。

「……誰も、見捨ててくれない」

　執事は、穏やかに答える。

「それが、英雄というものです」

「いらない称号だ」

「ですが」

　執事は、静かに続けた。

「ニアズ様がいなければ、ここまで人は集まりません」

「それは……」

「恐怖ではなく、信頼で人が集まるのは、稀有なことです」

　ニアズは、返事をしなかった。

　賊討伐から、わずか三ヶ月。

　たった一度の事件で、世界は大きく変わった。

　目立たず、静かに生きるという目標は、もう視界にすら入らない。

　彼の周囲には、人が集まり続けている。

　本人の意思とは、無関係に。

　そしてこの流れは、まだ始まったばかりだった。

◇◆◇◆

　事態がここまで膨れ上がった以上、放置という選択肢は消えていた。

　屋敷の会議室には、マティアス家の主要な家臣、騎士団の代表、そして冒険者ギルドから派遣された幹部が顔を揃えている。

　机の上には、紙の山。

　志願書だ。

「……最終集計が出ました」

　執事が淡々と告げる。

「騎士希望者、六百三十四名。士官志望者、三百二十一名。合計、九百五十五名です」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　千名に届かなかったことを、誰も喜んでいない。

「どうしてこうなった」

　ニアズが呟くと、全員が一斉に視線を逸らした。

　誰も答えを言わない。
　言えないのではない。
　全員、同じ答えを思い浮かべているからだ。

「選抜は、不可避です」

　騎士団代表が口を開いた。

「全員を雇うことは現実的ではありません」

「最初から雇う気はない」

「ですが、志願を受けた以上、ふるいにかける必要があります」

　ニアズは深く息を吐いた。

「……方法は」

「二本立てでいきましょう」

　冒険者ギルドの幹部が、地図を広げる。

「騎士希望者は闘技大会形式。個の力量と実戦適性を見ます」

「士官志望者は？」

「筆記、戦術、指揮、判断力を問う試験です。国家最高峰レベルで」

「重いな」

「軽くすると、質が落ちます」

　誰も否定しなかった。

　数日後。

　マティアス領最大規模の催しが開催されることになった。

　場所は、領内冒険者ギルド本部とその周辺施設。

　闘技場、訓練場、会議棟、仮設テント――ありとあらゆる設備が動員された。

　冒険者ギルドは全面協力を申し出た。

「ここまで話題になっている人物と関われるのは、こちらとしても利益ですから」

　利害は一致していた。

　当日。

　領内外から集まった志願者たちで、街は埋め尽くされた。

「人、多すぎじゃないか」

　ニアズが呟くと、隣にいた騎士団長が頷く。

「正直、想定の三倍です」

　騎士希望者の闘技大会は、予選からして激戦だった。

　木剣、模擬槍、素手――形式は様々。

　元冒険者が圧倒する試合もあれば、農民上がりの若者が執念で勝ち上がる場面もあった。

「すげぇ……」

　観客席は熱狂している。

「ニアズ様が見てるぞ！」

「気合入れろ！」

　肝心のニアズは、観戦席の隅で縮こまっていた。

「見られてるのは俺じゃない」

　だが、誰も聞いていない。

　一方、士官志望者の試験会場は、別の地獄だった。

　配布された問題用紙を見た瞬間、数十名が固まった。

「……これ、軍学校の上級課程だ」

「いや、それ以上だぞ」

　戦況図を見て、限られた兵力でどう動くか。

　補給線が切れた場合の判断。

　民を巻き込む可能性がある場合の決断。

　単なる知識ではなく、人間性まで問われる内容だった。

　結果、初日の時点で半数以上が脱落した。

　三日間に及ぶ選抜の末。

　残った者たちが、中央広場に集められた。

　数は――約二百名。

　騎士候補が百二十名。
　士官候補が八十名。

　選抜結果は、誰が見ても妥当だった。

「よくやった」

　ニアズは、台の上から彼らを見渡した。

　視線を向けられただけで、背筋を伸ばす者たち。

「これで終わりだ」

　ニアズはそう思っていた。

　だが、現実はそこから始まる。

　解散後、屋敷に戻ったニアズは、執事と向き合っていた。

「……で」

「はい」

「雇えるのか」

　執事は、はっきりと答えた。

「雇えません」

　即答だった。

「……どれくらい足りない」

「全員分の装備、給金、訓練費、宿舎。最低でも、現在の領収入の三倍は必要です」

「三倍」

「控えめに見積もって、です」

　部屋に沈黙が落ちる。

「……つまり」

「はい」

　執事は、冷静に告げた。

「合格者は出ましたが、雇う資金がありません」

　完璧な選抜。
　完璧な人材。
　そして、完璧な資金不足。

　ニアズは、椅子の背にもたれた。

「……次は、金か」

　問題は解決していない。

　形を変えただけで、さらに重くなった。

　屋敷の外では、選ばれた二百名が希望に満ちた顔で待っている。

　その期待を、どう処理するか。

　英雄扱いされる男の、次の試練は――剣でも戦術でもなかった。

　金である。

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