凡夫転生〜異世界行ったらあまりにも普通すぎた件〜

第3章 凡人は牙を研ぐ

第89話 決断の夜明け

　密使が去った後のオーム領は、嵐の前の海のようにざわついていた。
　王都の命令に従えば平穏は守られるかもしれない。だが、彼を差し出せば領の誇りを失う。民たちは広場に集まり、互いに言い争う声を上げていた。

「バルトを守らねば！」

「いや、逆らえば全員が処刑されるんだぞ！」

　その声は領主館の奥にまで届いていた。
　バルトは胸の奥に苦い鉛を抱きながら、窓越しに広場を見下ろした。

　――自分がいるせいで、皆が苦しんでいる。

　そんな思いを見透かすように、ファンが隣に立つ。

「逃げる気はないんだろ？」

「……でも僕がここにいることで、領全体が危険にさらされている」

「それでも立たなきゃならん時がある。民も王女殿下も、もうお前の背に賭けてるんだ」

　力強い言葉に、心の奥で揺らいでいた決意が少しずつ形を取り始めた。

　◇

　深夜。ひっそりと訪れた影があった。
　重い外套の下から現れた顔に、バルトは思わず息を呑む。

「……エリク大尉」

「よっ、バルト」

　かつて王国海洋騎士団で共に汗を流した戦友。
　だが今は王都に仕える身である彼が、なぜここに――。
　エリクは無言で卓上の酒をあおり、やがて低い声でぽつりとつぶやいた。

「……これは独り言だがな。
　明朝、ユーア王子の軍が進軍するらしい。
　“賊軍討伐”の名の下に、領ごと焼き払う、と」

　バルトは言葉を失った。
　問いただそうとしたが、エリクは手を上げて制した。

「今のは聞かなかったことにしてくれ。
　俺はただの酔っぱらいだ」

　それだけ告げると、彼は背を向けて去っていった。

　残されたのは、友情と忠告の重さ。バルトは拳を強く握りしめた。

　◇

　バルトは両親と再会した。
　母は涙ながらに抱きしめ、声を震わせる。

「よく、生きて戻ってきてくれた……！」

　父は深く頷き、短く言った。

「選んだ道を貫け。たとえ王都を敵に回そうとも、我らはお前の家族だ」

　胸が熱くなり、言葉が出なかった。ただ深く頭を下げることで、感謝を伝えるしかなかった。


　◇◇

　城内の会議室は重苦しい空気に包まれていた。

　オーム領の有力者たちが並び、領主ピグレット・オームの顔を見ながら議論を交わす。

「戦力的に見れば……王子の軍には抗えません。差し出すべきではないでしょうか」
「いや、民を守るためには……」

　議論は徐々にバルトを差し出す方向へ傾きかけていた。
　その時、荒い足音が廊下を揺らし、扉が勢いよく開く。

　会議室に入ってきたのは、鋼の鎧ではなく、牧場仕事着を纏った男。
　埃にまみれ、袖は擦り切れているが、背筋は真っ直ぐ、瞳には確かな力が宿っていた。

　それは兄、ボルトであった。

「弟を差し出せだと？」

　低く響く声に、場の空気が一変する。

「――寝言は王都に任せておけ。
　オームの誇りを汚すくらいなら、この剣で王都を斬り裂いてやろう」


　低く荒々しい声が部屋を震わせる。
　ボルトは歩を進めるごとに存在感を増し、議論を続けようとした有力者たちを押し止めた。

「王都の理屈に従うくらいなら、この手で領を守る――それがオームのやり方だろ」

　一瞬の静寂の後、会議室の空気が一変した。
　有力者たちは息をのむ。ピグレット領主は眼を細め、深く頷く。

「そうだ、我らには誇りがある」

　バルトは兄の自然体で力強い登場を見て、背中を押されるような気持ちになった。

　己もまた、立つ覚悟を固めなければならない――そう、胸の奥で決意が燃え上がった。

◇

　そして明け方――。
　城門の外にたいまつの列が現れた。地を震わせる足音、重なる鎧の音。ユーア王子が差し向けた憲兵団が、ついにオーム領へ迫ってきた。

　門前に並ぶオームの兵。その最前列に、堂々と馬に跨る領主ピグレット・オームの姿がある。

　対するは、冷徹な眼差しをした憲兵長。
　二人は互いに言葉を発さず、ただ視線だけで火花を散らす。

　吹き抜ける風が旗をはためかせ、兵たちの喉が鳴る。

　剣が抜かれるのは、一瞬後かもしれない。
　――決戦の夜明けが、静かに訪れようとしていた。