仮面の王と風吹く国の姫君

第一章

6. ちょっとまって

　美しい場所だった。

　城壁に囲まれた敷地の最奥、誰も立ち入る事のない場所にその美しい庭は作られていた。そして、その庭を愛でるためだけに作られたと言われる小さな屋敷に、私は母が亡くなってから住んでいた。

　その前には母と、城から少し離れた王家の所有する森の中の、小さな泉の辺りにある城を与えられて隠れるように過ごしていた。父はなかなか訪れる事は難しいようだったが便りが頻繁にきていたし、何より母がいれば私には十分で、実際、満たされた幼少期だった。
　母亡き後住んだ城の屋敷では、屋敷内とその庭以外に出歩く事を禁じられた。しかし、父王が存命の頃にはよく会いにきてくれた。
　たまにはそっと正体がわからないように変装して街に連れ出してくれる事もあった。私はその時間がドキドキして楽しくて大好きだった。

　父亡き後も引き続きそこに住んだ。世話をしてくれる者は少数だがいたし、兄も時々思いついたように訪れてくれていた。それから物事を教えてくれる先生と書物は十二分に与えられていて、時間潰しには困らなかった。

　そう。そこに居続ける事に困っていたわけではない。むしろ、出ろと言われても出たくはなかった。人目に晒されるのが怖かった。その恐れと蔑みが混じった視線が耐えられなかったし、何より自分に殺意を持つ者がいると、父の葬儀の後に身をもって知ってからは暫くは他人を見るのも嫌だった。
　
　私は忌み子であった。

　聖なる乙女は王家を始め由緒ある貴族たちと結ばれてはいけないという教会の決まりに背いた結果、私が生まれた。
　愛の内に生まれたことを疑った事はない。でも、私は呪われた子ではあったのだ。

「だいたいさ、調べてみたらあの話、後付で教会が言い出したんだろ？それを何を律儀に信じているのやら。呆れるね」

　カルが言う。その通りだと思う。

　ある時代に聖なる乙女を巡って鞘当て争いが起きた。男達にとって、そして権力者にとって彼女は魅力的だったらしい。結局、誰も手を出さないという事で終わったのだが、その時にできた、権力に近い者は乙女と結婚しない、という不文律を、蚊帳の外にされた教会側がいかにも自分達の戒律のように発布したのだ。
　民衆は事情を知らない。そして信仰は強い。やがて何か教義上の理由があり、破ると罰が下る教えとなる。

「バカバカしいよな。信仰深すぎなんだ、お前の所の国民性は。マティアス王も手を焼くさ」

　その通りかもしれない。でも、理由のない恐れ、理由のない教えは強いものだ。ただ信じればいい。
　
　母は、”聖なる水の乙女”は”本物”だった。彼女は僅かではあったが水を操れた。そして何より愛らしく、誰もに好かれ自然と跪かれるような人だった。
　その彼女が戒律を破り王の子を産んだ。何故？悪魔に騙されでもしたか？だとしたらその悪魔は？
　……それは、私。
　美しい聖なる乙女は悪魔に騙されて私という呪い子を産んだ。彼女が早死にしたのもそのせいだ。

　ただ、そんな話を母の死後だいぶたってから知るくらいには私は守られていた。そして父王が、死去した時までは殺されるほどの事だとは思ってなかった。皆に嫌われているのはわかっていたけれど、でも。
　悪い事は全部、忌み子の私のせい。それは何と明瞭で簡単な理屈だろう。

　……そして、それは本当にただの狂信者の思い込みだろうか……？

「おい、どうした？」

　カルの声ではっと我にかえる。

「あ、ごめんなさい」
「なーんかつまんない事考えてそうだよな」
「……王に迷惑かからないといいけど。何にしろやっぱりわからない。こんな条件の悪い王妃なんていらないはずよ」
「あーもう！マジで疑い深いな。聞きたい事教えてやるよ。何が知りたい？　全部聞け。で、忘れろ！」

　カルは再び椅子に座ると怒ったように言った。