仮面の王と風吹く国の姫君

第ニ章

9.

　その時低いゴロゴロというような音が響いた。私は反射的に振り返った。別に何もない。木漏れ日の中を道が続いてるだけだった。

「ただの雷だ。……雨が来るかな」
「……そうね」

　カルの言葉に顔を上にあげる。木々の間から見える空は青いままだったが、確かに風が湿ってきている。

「ほら、行けよ。さっさと着けば降られずにすむぞ」

　笑顔を向ける彼に私は頷いてから背を向けて歩き出した。
　何かはわからない。わからないが、彼が嘘に乗れというのなら、そうするしか私に選択肢はない。

　カルの存在を背後に感じながら一人歩く道は、今しがた歩いてきた続きの変わらない小道なのに、ひどく別のものに感じた。何だろう、胸の奥が痛くて、呼吸が浅くなる。

「おーい」

　すぐ後ろからのんびりした声がした。

「一応さ、できればもう少し早く行って欲しいんだがな」

　その声で早歩きしようとして、足がもつれた。
　あれ？ どうした？ 私。

　後ろから軽い溜息と共に大股の足音が聞こえたと思ったら、片腕をつかまれてグイっと引かれた。勢いに任せて私は振り返る。

　明るい緑の瞳が私を見ていた。仮面は、ない。

「そう緊張しなくてもさ、すぐ追いつくし」
「……ええ、ああ、そう。そうね」

　我ながら返事が冴えない。
　カルが笑顔で言う。

「顔固いぞ。女は笑ってるほうがいいな。ま、あんたは綺麗だからいいけど」
「あんたって言うのもやめて。あと、からかわないで」

　心の余裕ないのに。

「からかってないぞ？」
「何？」

　私が彼を苦々しい思いで見上げると、カルは呆れたような顔をした。

「何ってさあ……。まあいいけど。とにかく、大丈夫だから、雨降る前に城まで着けるようにさっさと行け、な？」

　私は頷くと彼の顔から視線を外した。が、腕を離されなかった。戸惑って顔を上げると同時にぐっと引き寄せられた。

　え？っと思う間もなく顔が近づく。唇に柔らかいものを感じる。驚いて目を見開いた、と思うのに何が起こっているのかわからない。唇が離れる。カルの顔が、輝く緑の瞳が間近にある。綺麗だな、と、どこか頭の片隅で思う。

「生き延びろよ」

　カルが低く強い声で言った。返す言葉がでないまま彼を見つめ返すと、カルは笑顔を作り、そして強く押し出すように私の腕を離した。

「行けっ」

　その声を背に、私は走り出した。