蓮の呼び声

こま

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６章　望郷

６＿②

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　話す間に少しずつ人の形を取り戻し、闇色の姿も声色も落ち着いてきている。仕えた澄詞の最期を聞いて何かが消化されたとしても、やはり規白の恨みの濃さは腑に落ちない。奉じ物の転売に怒っているのか、身代わりにされたことを怒っているのか。いずれにせよ、暗殺者を追いかけるのは筋違いだ。
（もう少し話を聞いてみてもいいかな。事の真偽を見極めるにも、まだ情報が足りない）
　足を踏み入れた白扇の町は、湿地にいくつか大きな岩盤が盛り上がっていて、そこに建物を建てていた。それぞれに階段が彫られており、中には橋で岩盤同士を繋いだ所もある。添花の故郷、蓮橋と景観が似ていた。
「水芭蕉か」
　花を見て声に出すことで、ちらつく故郷を頭から追い出した。なかなかいい時期に来たらしく、群生する花は七分咲きといったところだ。上から見渡せばさぞ綺麗だろう。特別に花が好きなわけではなくても見てみたくなり、一番高い岩盤を目指して歩く。添花の行く方に、規白は意外と素直について来る。階段を上りきると理由がわかった。
「奴は……あの中に、いる」
　そこに建っていたのは大きな宿。なるほど、暗殺者が滞在している場所に近付いていたのだ。寝床を確保するには良い頃合いなので、添花は宿に入ってみることにした。
「すみません、空いている部屋はありますか？」
　受付に常駐する人員がいて、すぐに空き部屋を確認する。
「いらっしゃい。……お客さん、運がいいね。一階の角が空いてるよ。一人部屋だけど、連れはいないかい？」
「はい」
　通された部屋は、窓が大きく作られていて明るい。二階や三階ほど人気はない位置だと言うが、町を見渡せる。
　白扇の屋根瓦は灰みの青で、蓮橋の青に近い。今度は故郷の景色を振り払えず、花を楽しむ余裕がなくなった。添花は窓に背を向ける。
「あんた、さっきの話からすると、自分を身代わりにした同僚が仇になるんじゃないの？」
「そうだ、暗殺の依頼者は澄詞の遺族……彼らを恨んではいない」
「じゃあ、なんで暗殺者のほうを追いかけてるわけ」
　悪霊になりきっていないと見たが、もしや同僚は既に呪い殺したのだろうか。
「あいつは……間違いに気付いた暗殺者に、もう殺された。俺を身代わりにしてまで、生きようとしたくせに……この世に残らず、消えたんだ」
　黒い商売に手を染めるうち、殺される覚悟を決めていたというわけか。大した度胸の仇だが、それでは規白の感情に行き場がない。
「そいつの行き先が、地獄だといいけど」
　添花は地獄も極楽もあるものかと思っている。ただ非道な者に相応の罰が下ればいいと、つい口走った。何気ない一言に、規白の闇が少し薄らぐ。
「そうだといいな……しかし」
　途切れがちな暗い口調はそのままで、目も妖しく光っている。普通の霊に戻るには、まだ恨みが強すぎるらしい。
「憎む対象を失い、この世にはもう何も……ないはずなのに、あの世に行けずにいる。奴を恨むことでしか、俺は……俺の存在を認められないんだ」
（なるほど。ただ愚痴を聞くだけじゃ、成仏するのは無理だね）
　彼が霊としてこの世に留まった要因は恨みだった。仇がいなくなっても感情は消えず、今は使命感に近い形で暗殺者を恨もうとしている。生来の真面目な気質がそうさせていると見えた。
「悪霊になりかけって言っても、恨むのは義務じゃないんだよ」
「心の中の……ほとんどが、恨みの感情になってみろ。誰を睨むか、そんなことばかり考えてしまう。それに、殺しを対価に金を得る奴なんて、屑に決まっている」
（やっぱり、私と話しても埒が明かない。暗殺者と接触できれば何か変わるかな）
「その人、仕事でこの町にいるの？」
「いや、奴は、属していた組織を抜け……今は追われている」
　規白の件での失敗がばれて、立場が危うくなったのかもしれない。
「追われてるんじゃ、のんびりできないか。警戒されないように、何とか話せれば……」
「奴は、白緑龍を修めた者らしい。お前は同じ三大龍派の出なんだろう、何か、問題があるか？」
　つけまわしていただけあって、規白は暗殺者の情報を心得ていた。三大龍派の内情までは知らないか、と添花は困った顔をする。
「その道場と私の所は仲が悪くてね。ちょっと関わりにくいんだ」
　世に聞こえる三大龍派の起こりは、竜と戦う力を求めた青藍龍だ。そこから竜との共存を目指して赤暁龍が、竜の生態を研究しようと白緑龍が分かれた。変遷を経て、現在では三道場とも和解したことになっている。水面下では、どうしてもぎくしゃくするところがあった。
「ああ、一般には仲良しと思われてるなら大丈夫か。周りだけ、何とか誤摩化せないかな」
「……奴の名は、松成。人の多い所で話し掛ければ、逃げにくいだろう」
「そっか、その手があった。知り合いの振りをすればいいんだ。用件がわかれば、或いは……うん、何とかなりそうだね」
　松成の人物像がまだ分からないので、不用意な発言は控えた。規白に対して罪の意識があれば、添花を通して関わることで、姿が見えるようになるのではと考えたのだ。人が多い場所に松成が出るのは夕飯の時間、すべて分かるのはその時だ。
「ああ、勘違いのないように言っておくけど。私は仇討ちなんかしないよ。あんたのことを松成って人に話して、どうしたら成仏できるか相談してみる。それでいいよね」
「……わかった」
　会った頃と比べると、規白は人の話を聞くようになった。少し普通の霊に近付いたなら、まだ成仏する希望はある。やはり、添花は霊を放っておけないのだった。

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