ライカ

５章 孤島の森

挿話 青灰色に茜さす

　コーメイでの魔物騒ぎを解決した後、キョウネ達の家で小さな祝勝会をしている時。ライカの探し物について、踏み込んだ話を聞くことができた。トラメはひとつの疑念も抱かずに、次の目的地に興味を示す。ライカは面食らった。
「信じるの？　今まで何も言わなかった奴の話だよ」
「なんだよ～、まだ難しいこと考えてんのか？」
　トラメほど裏表のない、善意の塊も珍しい。神殿の中にだって、ここまで眩しい者はいないだろう。ため息をつこうとしたら、セルの口から言葉もこぼれた。
「君はもう少し考えたほうがいい」
「よく言われる。でもさ、ライカが俺に嘘つく理由もないだろ」
「まあ……それ言われちゃうとね……そうだね」
　冒険する上での知識や経験、足の速さも、ライカの方が上なのだ。その気になればいつでも撒けるし、騙したければもっと仲良くする。他人の機微を感じとるのは、トラメが誰より得意なようだった。
　セルには、この時ライカが諦めたような苦笑いを浮かべた理由がわからない。ラルゴ港を目指す途中、魔物の霧で口が滑ってようやく、彼女の内面が少し見えたくらいだ。飴を持ち歩いているだけで甘党を見抜かれて、不公平なものだと思った。
　淡々と、神殿で任務に就いて、ことの次第を報告して、また次の任務へ。特に心を揺らすこともない暮らしから、急に激動の冒険へ放り出された。自分が置かれた状況を理解したのは、クーンシルッピに降り立ってからかもしれない。
余所者を警戒する土地柄は分かっていたから、制服にも視線が刺さるのは想定内。村長の家まで連れられていく間、空気がぴりぴりした。
「おおう、なんか思ってた以上にすげー雰囲気だな……」
「ああ」
トラメの呟きが、わかりやすく同意を欲していたので、てきとうに頷いておく。そうしたら、ぐいぐいと距離を詰めてくる存在があることに戸惑った。
「あれっ、もしかして男の子？」
声を聞いて初めて気づいた、とはしゃぐのは、ライカの親友ナバナだ。顔をじっと見てくるので、右に目をそらす。ナバナが視界に入ってくる。左にそらす。
「へぇ～まつげ長～い！　トラメはずいぶん背が高いんだね、これと同じくらい？」
あっという間に話題が移って、手持ちの槍とトラメで背比べをしている。身長は槍よりいくぶん低かった。
（やはり、この顔は……女性に間違われるものなんだな）
面と向かって女顔だと言われたのは久しぶりだ。陰で言われるのとどちらにしても、なんだか胸がむかむかする。
　ナバナ達が知る由もないが、セルが幼少期に両親から虐待を受けた原因は、綺麗な顔だった。こんなに綺麗で可愛いのに、なぜ女の子じゃないのか──今思えば、彼らはどこかが壊れていた。冷静に思い返しても、女の子扱いされる不快感は大きい。暴力の引き金として、記憶の片隅にこびりついているのだ。
「ごめんね、思ったこと真っ直ぐ言っちゃう子なの」
ライカが小声で謝ってきた。
「君が謝ってどうする。こんなこと、珍しくもない」
表情に気持ちが出にくくても、声は変わる。これまでより低い音に怒りを感じ取り、ライカは親友を庇ったのだろう。セルにとって、その行動はほとんど無意味だった。
「何かするほど腹が立っているわけでもないしな」
「やっぱり、怒ってはいるんだ」
ナバナに対する声音の低さで、ライカが痛いような顔をするのは変な気分だ。やはり、対人関係とは難しい。村長の家に着くまで、セルはもう口を閉じておくことにした。
　玉石を求めて森を探索する明日に向け、さあ休もうという夜。ライカの住む集合住宅で、空き部屋に泊めてもらえることになる。部屋は男女で分かれた。手持ちの矢の数や矢尻の具合を確かめながら、行先の環境を考える。この島は湿度が高い。高めに射たほうが狙いが当たりそうだ。
「明日の天気、大丈夫かな」
　トラメがこう言うのは、気候の特徴として急な強い雨があると聞いたから。セルも気にしていることだが、言葉にしても明日の天気は変わらない。
「さあな」
「だよな～、晴れでありますように！」
握り締めて祈るのは、シャインヴィル国章を象ったペンダントだった。なるほど、あの国は太陽の印象がある。
「そういえば、セルはお祈りとかしないんだ？」
大地母神エリスを祀る神殿に所属しているのだから、トラメの疑問は当然だ。敬虔な信徒なら、朝晩に祈りの時間をとる。だが、旅に出てから今まで、セルは一度も祈っていない。
「……熱心に祈っていて、魔物にやられたら本末転倒だ」
「ほん……何だって？」
「本末転倒。余計なことに執着して、必要なものを失うのはバカらしい、ような意味だよ」
　はっきり祈りを「余計なこと」と言ってしまったが、とっさに出た解説がこれだった。ちらり、トラメの様子をうかがう。
「そっか、命の方が大事だもんな。僧兵はお祈り時間がすげえ短いのかと思ってた」
「祈る者もいるが、僕はしない。それだけさ」
本当は神なんか嫌いなんだ、ということは伏せた。トラメはあまりにすんなりと、セルの言い分を受け入れた。これ以上、詳しい説明はいらない。
（よく、こんなに素直なまま生きれこられたな。馬鹿と言ったらそれまでだが……あの目は、僕の本心を見抜いていそうで）
ナバナに顔を覗き込まれた時も同じだった。セルは弓を手に取り、目をそらす。
　トラメは、誰に対するときも相手をよく見る。背が高いくせに見下ろす感じはなくて、真っ直ぐとはいえ探るような目線ではない。彼の考えていることは、皆に筒抜け。度を超えた素直さは、無意識に、心の壁を溶かしていく。
（言葉の意味を説明するのに、いちおう彼が理解できるようにと考えた。僕が少しでも他人を思いやるなんてな）
絆される、というのはこういうものか。自分を俯瞰してみて、まあこれでいいと思えるから不思議だ。
　武器の手入れも終わり、あとは寝るだけ。制服を緩め始めたころ、トラメが思い出したように尋ねる。
「明日さ、俺ら崖下の担当じゃん。洞窟見終わったら合流する？」
トラメとヒスイ、セルとヴァルの二組は、崖を降りた低地をいく予定だ。それぞれ、玉石を探して見回る洞窟が複数あった。
「そうだな、行き違いを避けるには……僕達がそちらに向かおう。魔物が少ない場所のほうがいいだろう」
「うん」
それぞれ就寝準備ができ、ランプを消そうとして、セルはもうひとつ確認事項を思い出す。
「あと、洞窟の中にいる時は、入り口に目印を置いて欲しい。例えば、バンダナとか」
「なるほど。じゃあ、最後に見た洞窟からは動かないでいるよ」
トラメがいつも身につけている赤いバンダナは、森の中では目立つ。円滑に打ち合わせができて、心置きなく布団に入る。

　翌日、予定通りに二人一組で森の低地と高地に散り、それぞれ目的の洞窟へ。セルはヴァルに観察されているのが気になったが、行動を共にするうちに解決した。ライカの兄貴分として、いまひとつ打ち解けていないセルを警戒していたようだ。
　担当の洞窟が残りひとつとなり、邪魔な魔物を倒しながら進む。雲が太陽を隠したわけではないのに、不意に暗くなった気がした。
一瞬だけ肩を強張らせて、ヴァルが周囲の空気を睨む。セルも同じく異変を感じ取っていた。魔物が増加する兆候だ。
「探索は後回しだ。セル、あいつらん所に行くぞ！」
　返事も待たずにヴァルは駆け出す。土地勘のある彼は、トラメ達がいる方を目指すのだろう。焦りの訳に、セルも遅れて気付く。
（この急な変化……もし大物が現れたら、あのふたりでは手に負えない）
原因が〈何〉かはわからないが、戦闘能力に合わせた行先の割り振りが意味をなくした。
「あった、目印だ」
　赤いバンダナが、洞窟近くの木に結ばれていた。彼らはここにいる。入ってすぐ分かれ道になっていたから、セルとヴァルは目配せして別々の方へ行く。
　やがて開けた場所に出た時、光景に息を飲む。天井の岩が崩れ落ち、空洞に山と積もっている。地面が見えている場所や岩壁には血の跡があって、ぐったりと倒れているのは。
「……息は、あるのか？」
トラメの服は大きく裂け、ぐっしょりと血に染まっている。かなりの重傷に見えた。側に座っているヒスイも傷だらけで、その膝を枕にライカも倒れている。
「ええ、なんとか……ライカのおかげよ。ナバナは……ユニマを呼びに行ったのかしら」
　出血はずっと少ないものの、ヒスイは話すだけでも辛そうだ。とりあえず、ここで何があったか確かめるのは後回しがいい。
「今必要な処置があれば言ってくれ。僕も応急程度はできる」
手持ちの包帯をトラメの胴に巻いた形跡はあるが、気功でつなぎやすくするためと見えた。もう緩んでいる。
「こりゃあ、包帯っていうよりこれの方が使えるな。ヒスイはどこをやられた？」
言って、ヴァルは自分の飾り布を外す。
「トラメの、腹部は刺し傷だから……まだ深いと思う。肩からの傷より優先したい。私は、ほとんど打撲だけど……肋骨がだめね。動かなければ、まだ耐えられるわ」
　セルとヴァルが協力してトラメの止血をしているうちに、元気な羽音が近づいてきた。
「おまたせ！　ユニマ、大丈夫？」
「な、なんとか……」
ユニマを小脇に抱えたナバナが、天井に空いた大穴から入ってくる。怪我人がいると知るや震えを止めて、ユニマはすぐに治癒術を使い始めた。
「すごい……ここまで、ライカが？　治癒気功、得意じゃないって言ってたのに」
　出血の量と、治癒にかかる時間とを比べて、大きな目をもっと丸くする。
「この状況だ。ちっと、限界超えるまで頑張っちまったかな」
ライカをヒスイの膝から抱え上げる。平らな場所を選んで寝かせると、ヴァルは思案げに息をついた。ひょこひょこ近くに寄るのはナバナで、ライカの顔をじっと見る。涙の跡があった。そして、ヴァルにだけ聞こえる声で、ここでの出来事を伝える。
「ふたりを襲ったのは〈アキレア〉なんだ」
「おい！？　それって……」
大きくなりそうな声を抑える。ヴァルも話に聞いたことがある人物だった。
　深い外傷はきれいに塞いだ。治癒の対象はヒスイに移る。自分で体を支えているのが辛そうなので、セルが背もたれ代わりに肩を貸している。ユニマが骨を痛めた箇所を確かめながら、やわらかな光で包む。
（ふたりの傷から考えると、ここには武器を持ち、人の形をした何者かがいたんだろう。ライカに目立った怪我はない、退けて治癒を施した……とすると、そいつの力量も見当がつく）
セルは、得られただけの情報から何があったかを探る。ふたりを襲ったのは、おそらく魔物ではない。
（トラメひとりなら、ここまでには。幼馴染みを庇ったか。ライカと、ナバナもここに来たようだが、経緯がわからんな）
そういえば、高地を探索していたライカが、なぜここに？　組んでいたキョウネは？
「そうだわ、キョウネは……？」
思考と重なるようにして、ヒスイも彼女の不在を気にする。
「キョウネは、今は村。魔物の毒で動けなくなっちゃったから、私と一度戻ったの」
術に集中するため、ユニマは多くを語らない。高地の方でも色々あったらしいことはわかった。
「そう……。ここに来たひとは、アキレア、と名乗っていたわ。ライカをおびき出すために……私たちを」
言葉に詰まる様子から、〈アキレア〉とやらは殺意に満ちていたのだろう。戦闘経験の浅いヒスイには、恐ろしかったはずだ。それによって森の空気は変わり、セル達がここに駆けつけることとなった。
（だが、間に合わなかった。もっと早く来れば、こんなに……）
血が流れずに済んだのでは？　いや、治癒気功を持たない僕が何の役に立つ？　複雑な考えが頭をよぎる。
「私が……あと少しでも強かったら。こんなにトラメが傷つくこと、なかった……」
肩を震わせるヒスイを見て、セルは胸がモヤモヤする。丸めた毛糸が絡みついている感じだ。
　それから、背中を支える腕に違和感を覚える。制服の袖に血がついていた。
「ん？　背中も怪我しているのか」
「そういえば……そうね。必死で、忘れてた」
刃物による刺し傷は、トラメの腹と比べたら浅い。肋骨の具合が良くなってから、ユニマが背中側に回って治療した。
　本来の目的である玉石探しは中断し、村へ帰ることになった。怪我人も多いし、各々の余力も少ない。力持ちのナバナがいるから、大柄なトラメも運べる。
「ごめんね、制服汚れちゃったでしょう」
　ヴァルがライカを抱えているので、必然的にセルがヒスイを支えて歩く。すっかり落ち込んだヒスイは、こぼす言葉も暗くなった。
「些細なことを。怪我人の救護が優先に決まっている」
　普段のセルなら、これで口を閉じていた。
「だいたい、あれはトラメを守ろうとして受けた傷だろう。何を謝る必要がある」
「でも……守れなかったじゃない……」
「守ったさ、彼は生きている」
「ライカにも、無理させたわ」
「無理でも、彼女の意思でしたことだろう」
「私、手当てはできても、傷が消せるわけじゃないし」
「そうだな、僕もだ」
勝手に言葉がこぼれてくる。あまりない感覚だった。
「セル……もしかして、ちょっとヤケになってる？」
　指摘されて、頭の辞書からヤケの意味を導くまでに時間がかかる。たしか、思い通りにいかなくて、思慮を欠いた乱暴な振る舞いになること。
（彼らの危機を助けにも行けず、治癒の術を持たず。あれほどの無力感は、ずいぶん……久しぶりだった）
せっかく蓋をしようとしても、ヒスイが開けてしまうから。躍起になって言葉を被せた。
「あなたも、悔しかったのね」
「……ああ、たぶんな」
　ため息と共に、ずっと心に絡みついていた毛糸がほどけていく。悔しい気持ちが重なる今は、ヒスイの言葉を素直に聞けた。
（彼らのように、僕が身を挺する覚悟を持っているかは、わからないが……彼らを、手の届く限り守りたいな）
これは、初めて抱く気持ちだ。今までのセルには、守りたいものなんてなかった。およそ全てが他人事だったのに、神殿を出てからは物事が自分に降りかかってくる。ライカに甘党なのを見破られたり、トラメと気安く話せるようになったり。ヒスイとの間に置いていた壁だって、いつの間にか薄くなっているではないか。
（生きているって、こういう感じか）
　肺が勝手に動くから、息を吸って吐いていた。祈りも願いもなく流されてきた。くすんだ世界に色がつき始めて、まず鮮明に思い出したのは夕焼け。ライカと出会った日没だ。太陽が沈まぬように、世界が災禍に呑まれぬように。今やっと、セルの心に祈りが生じた。
　村に戻って、ライカが目を覚ましたら、もっと色々なことが分かる気がした。必死に守った仲間を連れて、ライカが生きたいのはどんな世界だろう。