ライカ

９章 鳩の行方

９＿⑤

　翌日、村で自警団が警戒を強めている中、ライカ達は森に入った。
「うん、やっぱり怪しげな雰囲気！　団長の言ったとおりだね」
相変わらずの空元気で、ライカが仲間に注意を促す。以前より、森の魔物も増えていた。ただ、玉石を安置した洞窟は、不思議と魔物が寄り付かない。そこまで行けばひとまず大丈夫だ。
　岩壁のくぼみにキートの玉石、急ごしらえだが石で組んだ台座の上にセイルの玉石がある。淡い光を帯びて、力が満ちてきていると見えるが、声をかけても沈黙している。像を結ぶこともなかった。もう少し、時間が必要らしい。
　仕方がないので、満月に喩えられた丸い湖まで行ってみることにした。もしかしたら、何か手がかりが見つかるかもしれない。
「……あれれ？　ここも、魔物が寄り付かないんだ」
　コンパスで描いたような湖を前に、ライカの声は緊張を帯びた。シダンが残した涙型の結晶を取り出し、覗き込む。ここが、記された古語に関係のある場所なら、何かしら反応があるはずだ。掌にのせて水辺に近付くと、トラメやキョウネが歓声を上げる。
「おお、光った！」
「浮いてる！」
結晶は自ら宙に浮いて、柔らかなつむじ風を起こしている。ライカは髪をなびかせながら目を凝らした。
　やがて、湖の真上に移動した結晶は、ゆっくりと水面に触れて沈んでいった。と、湖全体が発光する。青白い光は、メネ・ウロスの雰囲気を思い出させた。
「ふわぁ」
突如、結晶が沈んだ位置を中心として、放射状に突風が吹きぬけた。身の軽いユニマが尻餅をつき、もはやお決まりのごとく、セルが手を差し伸べる。だが、ユニマは座ったまま、セルは手を半端な位置で止めたまま、湖を見て硬直していた。
　満月だった湖は、三日月形に姿を変えていた。新たに出現した岸には、淡い光が漂っている。ぼんやり、人の形にも見えた。ここに魔物が寄り付かないのは、キートの洞窟のように、不思議な力で守られていたからかもしれない。
──時が来たか……
（えっ？　今の声は？）
幻聴かと思って、ライカはみんなを見た。誰も、声を聞いてはいないようだ。
──案ずるな、封印は解かれた。幾百年の眠りから覚めるには時がかかる。一夜待て……
　そういえば、キートの声が最初に聞こえたのも、同族のナバナだった。漂う光には、翼のシルエットも見える。これは恐らく天使レマの声で、今はライカにしか聞こえないのだろう。
「天使は、こんなに近くに、いたんだ……」
ほぼ世界中を探しても、手がかりを掴むことにさえ苦労した。本当に、この旅では想像もしなかったことが次々に起こる。少し呆然としてしまったが、ライカは気を取り直し、聞こえたことを皆に伝えた。
　野営の準備もなかったし、一度村へ戻ることになった。夜が明けたら、また湖へ行くつもりだ。
（シダンに、天使レマがどう関係しているか……明日にはわかるのかな。どんな真実が待ってるんだろう）
　慣れた布団の中でも、ライカは目が冴えて眠れない。何回も寝返りを打っていたら、とうに夜半を過ぎてしまった。
──聞こえるか、同志よ……
　突然、頭の中にレマの声が響いてきた。湖を離れたせいか、随分かすれている。ライカは耳を澄ませた。
──手短に伝える。我が体は、今や魔物と化しているのだ。蝕まれずに残った心だけで、島に向かっている。
（そんな……！）
ライカは衝撃を受けたが、レマは静かに状況を語る。クーンシルッピは、キートの力と湖に沈んだ結晶の効果があれば、魔物となった自身には手が出せない場所なのだそうだ。聞いていて、寒くないはずなのに、ライカは布団をかき寄せた。
──私は今度こそ世界を守るため、自らの魔を打ち倒さなくてはならない。だが、心だけでいては消え行くのみ。戦うには、新たな体が必要だ。
　今や災禍の元凶はレマであると、暗に示している。魔物になってしまったということは、シダンと同じような状態なのだろう。心の一部だけ抜け出すなど、危うい行動に出たのは、切羽詰っている証拠だ。
（私の身を借りて……戦おうっていうの？）
──恥を忍んで頼む、若き同志よ。私の他に、誰が私を止められる？
　この一言が、ライカの胸を締めつけた。災禍の元凶を倒すために、レマの力を借りようとして始まった旅だ。例えば自ら挑んだとして、勝てる気はしない。悩みながらライカは布団を出た。天使と称えられ、伝承になった英雄が、なりふりかまわず助力を求めている。
　物音を立てないように身支度を整えると、武器を手に森に入った。
　夜になると、眠りと共に憎しみや妬みが吐き出されるのか、魔物が更に増える。湖まで飛んで行っても、空中で魔物に襲われた。やはり、八方に気を張って戦うのは楽ではない。
（トラメ、仲間がいるって素敵だね。自分より強い奴にだって、挑もうって気になれるもん）
　ライカは、人間大のコウモリを真っ二つにした。敵わないと踏んで、何体かは逃げていく。
（兄さんにも会えたし。……母さん、父さんは会えなかったけど）
　武器が手元に戻る前に軽く手を振ると、逃げた振りで不意打ちを狙ったコウモリ目掛けて、チャクラムが飛んだ。
（待っててくれるひとがいるって、嬉しいよ。……ユニマ、もっと色んな本の話がしたいね。あれで中々、セルも気が合う友達だよね。キョウネは私の姉さんだって、勝手に思ってるんだよ）
　戦っているのに、頭の中には皆のことが浮かんでくる。邪魔な魔物だけ倒して、ライカは湖へと急ぐことにした。
（ヴァルは二人目の兄さん。それに……あの人も、この世界のどこかにいるんだ）
　色々なことを考えてしまうのは不安だからだ。レマのためにその身を貸せば、ライカの心はどこへ行くのかわからない。消えてしまう可能性だってある。決意できないまま、進んだ。
（みんながいれば、世界はもっと優しい場所に変わっていけると思う。世界がなくなったら、みんなもいなくなる。何もないなんて、いやだよ）
　ライカが湖のほとりに降り立った。いつもの習慣で、翼を消して腕輪をはめる。レマは昼間よりはっきりと像を結んで、その姿を見せていた。すらりと背が高く、真っ白で力強い翼が美しい。神殿で見た石像そのままの、堂々とした佇まいだ。
『よく来てくれた』
静かだが力強い声を聞いたら、ここまで来て引き下がれないと思った。
（ほら、こんな風にしないと決意できないし。……いや、まだ迷う。自分がどうなるのか聞くのも怖いくらい）
『案ずるな』
不安を見透かすように、レマが言葉を続ける。
『お前が世界を想うから、私の声が届いたのだ。私の想いと重なり、お前の心は生きていく』
レマは、ライカに向かって手を差し伸べた。ゆっくりと、ライカも手を伸ばす。

「ライカ！」
　呼ぶ声に驚いて、手が止まる。振り向くと、みんなが息を切らせて走ってきていた。足の速いキョウネが先頭で、本来そこまで俊足でないトラメがすごい形相で併走している。それぞれの手には武器があった。
「そこから離れろぉっ！」
『ちっ』
トラメが叫んだ意味を理解する前に、微かな舌打ちを背後に聞く。ライカは寒気がした。低い響きは、神々しい天使の雰囲気とは、どうも違う感じがした。
（なんで今まで気が付かなかったんだろう！）
　レマに背を向けたまま翼を広げた。ライカの前で、みんなが立ち止まる。
瞬間、光に目が眩んで、しばらく音が聞こえなかった気がする。
『やるな、小娘でも鳩か……』
　冷たい呟きが、真っ赤に濡れた翼に刺さる。仲間が来たのを見て、レマは躊躇なく攻撃したのだ。ライカが翼を盾にして庇ったため、みんなは軽い切り傷で済んだ。ただ、思いがけない光景に言葉を失っている。
ライカは「どうして」と声を絞り出した。背を向けたまま、レマにかける言葉を探す顔は泣きそうだ。
「どうして、あなたが魔物なの……？」