生贄は、神殺しの野獣に神官を騙る

そして、人生は続く

また水流に押し流されて、私は湖を潜っていった。
湖面越しに入ってくる太陽の光が、沈むごとに薄くなる。
どんどん暗くなる視界の中で、見たこともない大きくて長い黄土色の生物が私の髪の傍を泳いだ。
しかし沈んでも沈んでも、底にはつかない。
いったいどこに向かっているのだろう。
世界が１０ｃｍ先も見えなくなって、恐怖が湧いた。
（怖い！暗い！冷たい！）
それでも暗い水中で何か見ようと、目を凝らす。
しかし目が暗さに慣れる前に、水面から出された。
私の喉に、冷たいひんやりとした空気が入ってくる。
膝に当たる感触も少し柔らかいが、冷たく湿っている。
今回はむせなかった私は、顔の水を払って自分がいる場所を見た。
しかし真っ暗な視界に見えたのは、ぼんやりと浮き上がる白い蛇だけだった。
小さい蛇が体を丸めて、赤い瞳を私に向けた。
「大丈夫？」
玲泉の声がして、私は目を細めた。
「この蛇、玲泉様ですか？」
自分の声が近くで反響した。随分狭いところらしい。
「そうだよ」
蛇がチロチロと赤い舌を僅かに見せる。
私は咄嗟に一歩後ずさった。
ポタンと水滴の落ちる音がする。
「蛇は、嫌い？」
「そ、そうですね。私は苦手です。というか、苦手な人がほとんどですよ」
「そうなんだ、昔は人気だったんだけど」
蛇が小首を傾げる。
「それより、何が起こったんです？」
「ん？どのこと？」
冷たい空間に響く呑気な声に、ため息をつきたくなる。
「何がって…貴方、首を噛まれたじゃないですか」
「ああ、あれはビックリしたね」
蛇がいかにもというように、ウンウンと頷いた。
そして静かな沈黙が訪れる。
「えっと、大丈夫なんですか？」
「うん。死んだふりをした方がいいかと思って」
「死んだふりって…」
私は絶句した。
あれは死んだふりと言えるのか？
「まあ、貴方が無事なら、いいんですけど」
「心配してくれたの？」
玲泉の声が少し明るくなる。
「ありがとうね」
私は返答に困って、曖昧に頷いた。
「ああ、まあ、はい」
「貴方もとてもうまくやったね。さすが、私の国民」
蛇越しに、玲泉が笑った気配がした。
「いや、まあ」
そんなことを言っている場合ではないと思うのだが。
「…ありがとうございます」
とりあえず誉め言葉を受け取ってから、私はため息をついた。
「で、どうするんですか？あの狼」
私は思い出したくもない、その姿を頭に浮かべる。
嘘と肉が嫌いで、あら汁が好きなその横顔を。
「考えなしに蘇生したわけじゃないんでしょう？」
「そうだね、あの子は」
玲泉がまた笑う。
「放っておけばいいんじゃない？」
「は？」
私は自分の耳を疑った。
「いや、このままだったら危ないでしょ！」
思わず玲泉に近づく。
「貴方の力で、殺せないんですか？」
「殺すって」
玲泉がちょっと苦い顔をした。
「折角、生かしたのに」
「できないんですか？」
「できるけど」
玲泉が困ったように視線を投げかける。
「あまりやりたくないんだ」
私は苛立ちを覚えた。
何を子供のようなことを言っているんだ。
「貴方が、やらないのならば」
感情を抑えて、声を出す。
「衛隊を呼べばいいでしょう、私が行きます」
「そうしたら、人間だって無事ではすまないでしょう？」
玲泉が赤い瞳が冷たく光る。
「それは困るな。だからそんなことはしてほしくない」
私の苛立ちがグワリと増す。
と同時に背筋にうすら寒いものを感じる。
「では、どうするというのですか」
「放っておけばいいじゃない。幸い私の庭は広いんだし」
玲泉が何でもないように言う。
「彼が人間に手を出すようなことがあれば、その時は鎮めるよ」
「何かあってからじゃ、遅いでしょう…！」
「間に合わせるよ」
その言葉に玲泉は当然の様に言った。
「今までも、そうしてきた」
その揺るがぬ声に、喉が凍り付いた。
吸った空気が冷たくて、痛い。
「私も」
声が震えた。
「私も、困ります」
届かないであろうかことを自覚しながら、それを声に乗せるのは怖かった。
「私たちの神が考えなしでは、困ります」
赤い瞳が私を見ている。
「こんなんじゃ、死ねません」
私たちの神が、私を見ている。
「こんなんじゃ、安心して死ねません」
言い終えてみると、私の方が子供みたいだった。
それが恥ずかしくなって、私は口を閉ざした。
こんなに情けなく、死にたくはなかった。
人生の終わりがこんな惨めなものになるなんて、思いもしなかった。
「浅葱さん」
玲泉の声が優しくて、余計に聞きたくなかった。
「それなら、いい考えがあるよ」
そんなことを言われたって、何の希望も感じない。
しかし聞く前から決めつけるのは、私の主義に反する。
「…どんな考えですか」
やっと目が暗さが慣れてきて、周りの環境が分かり始めた。
周りを岩肌に囲まれた、狭い洞窟のようだった。
低い岩の天井から、水滴が時折落ちる。
「貴方が、あの狼に誓わせればいいんだ」
「…何を？」
ポタンと大きい水滴が、私の足元に落ちる。
「『私の全てを貴方に捧げます』と」
玲泉は簡単そうに、当然の様に言った。
「しからば、彼は間接的に私の物になる」
世界の仕組みを明かすように、当然の様に言う。
「精神はともかく、肉体の方は自在に操れるようになる」
でもそんな仕組みはどうだっていい。
だってこんなものは実現不可能だ。
「どうやって、誓わせるんですか？」
「それを考えることが、貴方の新しい使命」
「はあ？」
ただ笑う玲泉に、私はまた耳を疑う。
この神、テキトーすぎる。
こんな神の爪の垢は、煎じて飲むべきじゃない！
「難しそうだけど、不可能じゃないさ！」
玲泉は言い聞かせるようにそう言うと、私に近づいた。
「だってあの狼は強いけど、若くて単純で」
赤い瞳が確信的に光る。
「多分、孤独だから」
私はそれをただ、呆然と見ている。
ああ、やっぱり蛇は嫌いだ。
「貴方ならできるよ」
玲泉は明るく笑うと、無責任に言い放った。
「頑張ってね」