存在証明

美男と野獣

一人の少女

　朝食の時間が終わると、皆それぞれ荷物をまとめに自室へ戻っていった。
　ムトも朝食の味を思い返しながら、満足そうに自室へ向かう。

「いやー、朝ごはんもおいしかったな。あんなもの生まれて初めて食べたわ。お金持ちって毎日あれを食べてるのかな。うらやましい。」

　軽くベッドに腰かけ、伸びをしながら独り言をつぶやく。
　部屋には、昨日まとめておいたリュックサックが置かれていた。

「水筒、ナイフ、財布……よし、全部入ってるな」

　リュックの中身を確認して背負う。

「またあの森に戻るのかー」

　部屋を出るとき、ムトは名残惜しそうに周囲を見渡した。
　屋敷での一日を思い返す。
　豪華な食事、熱いお風呂、整った寝具――すべてが、英雄であった自分への投資のように思えた。
　今朝、彼女の目がはらしていた表情が、頭から離れない。

「期待に応えないとな……」

　そうつぶやき、戸を閉める。
　その音は、さっきまでよりもずっしりと重く感じられた。


　少し速足で大広間に戻ると、ノイマンが待っていた。その横には、いかにも馬車の騎手といった風貌の男が立っている。短い茶色の髪を持ち、その面持ちは、好青年という感じがするが、そのふるまいにはどこか大人の経験というものが感じられた。

「初めまして。ムトさん、すでにお話は伺っております。騎手のグレイです」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　そう言って、ムトとグレイは固く握手を交わした。

　大広間で、軽く談笑しながら待っていると、アミとリエルが現れた。

「お待たせしました。」

　アミがこちらへきて頭を下げる。

「ムト、そちらの方は?」
　リエルはそう言って、グレイの方を見る。

「この方は昨日言っていた俺たちを馬車で送ってくれる方だよ。」

「どうも、騎手のグレイです」

　そういって、グレイは再度自己紹介する。
　二人も深く頭を下げて、自己紹介を返した。

「皆さん、そろいましたかな?馬車は街の入り口に停めてあります」

　ノイマンはそう言うと、ゆっくりと外への戸を開けた。
　昨日の喧騒が嘘のように、明け方の街は静まり返っている。
　商店の扉は固く閉ざされ、通りにはほとんど人影がない。
　港もまた、人影はまばらで、昨日まで停泊していた船は姿を消していた。
　昨日は潮の匂いや魚の生臭さで満ちていた街角も、今はひんやりとした朝の空気だけが漂っている。

「思ったよりも、静かですね……」

　ムトは小声でつぶやき、足元の石畳を見つめる。
　石畳は朝露でわずかに湿っており、踏むたびにかすかに音が響いた。

「まだ皆、出発前でしょう。港も人が少ないようですし」

　ノイマンが落ち着いた声で答え、視線は遠くの港を確かめるように泳いだ。
　朝の光は柔らかく、街全体を薄く包み込むように差し込んでいた。

　馬車は街の入り口に停められていた。

「最近、王都の軍隊の動きが変です。
　ノイマンは声を落とし、周囲を気にするようにして続けた。

「凶悪な指名手配犯が、ムーンベリーの森に逃げ込んだとか……。どうか、お気をつけください。」

「…ご忠告、ありがとうございます。」

　ムトは一瞬、言葉に詰まった。
　だがすぐに表情を整え、短く頭を下げる。
　グレイは馬に向かって軽く声をかける。馬たちは穏やかに鼻を鳴らした。

「さあ、行きましょうか」

　グレイの声に従い、三人は馬車に乗り込む。

「ご無事を祈ります。」

　ノイマンは祈るようなしぐさをこちらに向けてそう言ってくれた。

　パン、と乾いた音がして、
　グレイが馬に鞭を入れた。
　ゆっくりと馬車が揺れ始めた。
　朝の空気とともに、街の静寂が後ろへと遠ざかっていった。

「いやー、やっぱ馬車ってめちゃくちゃ便利だわー」
馬車の上で、ムトは水を取り戻した魚のように力を抜いた。
　椅子の上であおむけなり、体を預ける。

「ムト、そんなところで寝ると危ないぞ。」

「そうですよ。そんな子供見たいに。」

　二人が寝転んでいるムトを注意し、起き上がるように促す。

「仕方ないじゃん、ゆれが心地いんだもん。それに…」

「それに…?」

「屋敷だと、みんな英雄扱いして、みんな上品で、俺、そういうの慣れてなくて…、めっちゃ息苦しかったし。」

　ムトはそう言って、壁のに体の向きを変える。
　今は、外の空気も光も、屋敷では感じられなかった自由を運んでくるようだった。
　体が自然と解放され、肩の力が抜ける。心の中の緊張も、揺れる馬車に合わせてゆっくりと溶けていく。

「はあ……。いっちょ前にそんなこと考えてたんですか？　でも、私がいる限り、ムトが英雄本人だって疑われることはありませんから」

　アミは大きなため息をつきながら言い放つ。

「そういうことじゃないんだよな…」
　彼女のずれた返答に少々不満をたれる



「アミにとって、船長はどんな人なんだ？」

　突如、リエルが口を開いた。

「……大切な人なんだろ？」

　その問いは、アミの核心に、そっと触れてくる。

「彼は、私を――一人の人間として、見てくれていました」

　アミは、少しだけ息を整えてから続ける。

「皆さんも、昨日聞いたはずです」

　視線を上げ、はっきりと告げた。

「私の名前は、アミ・グレイスです。
　でも、彼は……」

　そこで、言葉が途切れた。
　胸の奥に沈めていた記憶が、問いかけ一つで浮かび上がってきてしまったからだ。
　甲板のきしむ音。
　潮の匂い。
　不器用に差し出された、少しだけ温いマグカップ。

「……船長は」

　声を出した瞬間、それが震えているのが、自分でもわかった。
　アミは唇を噛み、視線を落とす。

「私を、グレイス嬢ではなく……アミと、一人の女の子として接してくれた方なんです。」

　叱るときも、笑うときも、呼ぶときも
　そこに、特別扱いはなかった。

「命令でも、飾りでもなくて……ただ、一人の人間として」

　思い出すのは、はじめて名前を呼ばれた日のこと。



　始めて船に乗ったとき、彼はアミに、ひとかけらのチョコレートを与えた。
　それは、ご令嬢の身であり、規律に縛られて生きてきたアミからすれば、普段口にすることのない、砂糖の塊だった。

「これ、なんですか」

「お嬢ちゃんなのに、こんなのも知らないのか」

　レイフは少し困惑したように言ってから、続ける。

「これはチョコレートって言ってな。
　甘い菓子だ」

　そう言って、包みを指で器用に開いた。
　中から現れたのは、艶のある、濃い色の欠片だった。
　アミはそれを、じっと見つめる。
　警戒というより、戸惑いに近い沈黙だった。

「……たべもの、ですか？」

「そうだ。船じゃ珍しくもない。
　腹が減ったときに食うと、少しだけ元気が出る」

　差し出された欠片を、アミはすぐには受け取らなかった。
　甘い匂いが、わずかに鼻先をかすめる。
　今まで嗅いだことのない種類の香りだった。

「おさとうは……嗜好品として、制限されています」

　真面目にそう言うと、レイフは思わず苦笑した。

「律儀だな。
　じゃあこれは、“規律の外”ってことでいい」
　一瞬、アミの視線が揺れた。
　それから、ほんのためらいの後、指先でそっと受け取る。
　小さな欠片を口に含んだ瞬間、
　アミは言葉を失った。
　甘さが、遅れて広がる。
　鋭くもなく、重くもない。
　ただ、今まで知らなかった種類の――
「許されていない味」だった。

「……ふしぎです」

　ぽつりと漏れた声に、レイフは満足そうに頷く。

「だろ。
　世界ってのはな、教えられてない味の方が多いんだ」

　アミは何も言わず、もう一度だけ舌の上で甘さを確かめた。
　それは、この船で初めて得た、
　小さな、そして確かな逸脱だった。

「お嬢ちゃん、名前は？」
「わたしの名前は、アミ・グレイスといいます」
「そうか。俺はレイフ・オルカだ。よろしくな、アミ！」
　彼は呼んだ。
　身分でも、肩書きでもなく。
　ただ、「アミ」と。
　それ以降、船に乗るたびに、彼はいろいろな味を彼女に教える。
　白くて甘い菓子。

　止まることなく海を巡り続ける、
　黒い背を持つ巨大な回遊魚。

　火で温めた硬いパンの、素朴な味。

　雲は水の塊であること。
　潮の匂いで天気を読むこと。
　森に入る前に、帰り道を必ず決めておくこと。

　桃から生まれた英雄が、鬼を退治しに行く童話。

　
　そしてーー存在を食らうオオカミの伝承
　お嬢様のままでは知ることができなかったこと。
　それらを教えてくれるレイフはアミにとって、先生、いや、育ての親のようなものであった。
　彼はアミを一人の幼い少女として接していた。