一億円の花嫁

ロマンス小説！？

１

　家族会議の翌日から、見合いの準備が始まった。

　先方の要望により、当日は二人きりで会うことになった。都心のラグジュアリーホテルでお見合いするというので、母が着物やら美容院の予約やら、あれこれ世話してくる。

　まるで自分のことのように張りきる母と、満足そうに見守る父。このお見合い、断るという選択は許されないのだ。

　無気力かつ、あきらめ顔の私に対して、姉だけが不機嫌だった。

　それにしても……私は一体、どんな相手と結婚するのだろう。面識のある人と父は言うが、やはり思い当たらず。
　見合いの準備をしながら、ふと考える。だけど、すぐにやめた。姉の推測どおり、父が喜ぶような相手なら、坂崎社長と同じタイプだ。

　私の理想は、穏やかで優しくて、それでいて頼もしいヒーロー。
　現実はロマンス小説のようにいかない。私はヒロインではなく、モブなのだから。

　◇　◇　◇

　お見合いを二日後に控えた、金曜日の午後。

　ようやくすべての準備がととのい、時間ができたので、私は勤めていた会社に出向き、最後の挨拶をした。有給を消化して、それきりでも良かったのだが、お世話になった職場の皆に、お礼とお詫びがしたかったのだ。

　彼らは、家庭の事情で突然辞めることになった私に、「元気でね」「寂しくなるね」と、声をかけてくれた。仕事以外の付き合いに消極的で、影の薄い存在だった私なのに――戸惑いながらも、素直にありがたいと思った。

　こんな自分でも、仲間と認めてもらえたのかな。帰りに寄った駅ビルのカフェで、予想外の嬉しさと感傷に浸った。

「まだ三時か。もう少し街をぶらぶらして、買い物でもしようかな……あっ、そうだ！」

　今日は、毎月購入しているロマンス小説の発売日だ。忙しさにかまけて、すっかり忘れていた。

「電子書籍でもいいけど……せっかくだから覗いていこう」

　カフェを出て、ビル内の書店へと向かった。



「ああ、やっぱり本屋さんっていいなあ」

　平台に並ぶロマンス小説を見て、久しぶりに気分が高揚した。しかも今月のラインナップには、好きな作家の新刊があった。

「一年ぶりの新作だよね。どんなストーリーだろう」

　表紙イラストでは、ウエディングドレスを着たヒロインが、タキシードのヒーローに抱き上げられている。ヒーローは綺麗な顔立ちだが、逞しい体躯の美丈夫タイプだ。

「このヒーロー……少し、由比さんに似てる」

　ドキドキしながら本を手に取り、裏表紙に記載されたあらすじを読んでみた。


【大富豪の強引な求婚～あらすじ】
エミリーは政治家の娘。一か月後に、父親の命令で政略結婚することが決まっている。「残り少ない自由時間を満喫すべきよ」憧れの街パリへと一人旅立つ彼女に、運命の出会いが待っていた。理想を絵に描いたようなその男性ルイは、世界有数の大富豪リシャール家の御曹司。ふとした偶然から出会い、恋に落ちる二人。しかしエミリーは婚約中の身であり、あきらめるほかなかった。ところが、旅から帰ったエミリーの前にルイが再び現れる。「君を忘れられない。恋の続きを始めよう」――強引な大富豪に翻弄される、華やかな恋！

「……えっ？」

　既視感のあるあらすじ。どこかで読んだような……じゃなくて、これって……なんだか……

「私と、由比さんみたい？」

　無意識に呟き、そのとたん鼓動が速くなるのが分かった。
　いやでも、まさか、絶対にそんなはずがない。一瞬、ある考えが頭をよぎるが、全力で否定する。

　私はエミリーじゃないし、このストーリーはフィクション。異国のロマンス作家が紡ぎだした、ドラマチックな物語である。
　無関係、無関係。私という凡庸な人間には起こりえない、現実離れした、夢物語であり――

「でも、お父さんが言ってた……あれって、もしかして」

　もしそうなら、奇跡だ。私の運命がまるごとひっくり返る。陰から陽へと、一人旅をきっかけに。憧れのパリで、ルイと出会ったエミリーと同じように？

　今月発売の新刊をすべて手に取り、急いでレジへと進んだ。店員さんが天使に見えるのは気のせいだろうか。

「あるわけない、そんな、ロマンス小説みたいなこと。でも、でも……」



　気が付けば、電車に揺られていた。どこをどう歩いて、ここまで来たのだろう。自分でも呆れるほど、浮足立っている。

　父の満面の笑みが、窓の景色に重なった。

　――よーく考えろ。彼とお前は、面識がある。
　――旅行は楽しかったか？

　書店の手提げ袋がクリスマスカラーであることに気付き、ますます心が弾むのを止められなかった。