「お前とは、こんやく……はっきだ！！」とか言ってましたよね、昔。

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「お前とは、こんやく……はっきだ！！」

　目の前にいるダリルが空を指さして厳しいまなざしでそう口にした。向かいに座っていたシンディーは何事かと彼を眺めてから少し間をおいて問いかける。

「何ですか、それ」
「王太子でんかの決めセリフだ！」
「決め台詞？」
「そう。この間、大教会で王太子でんかのけっこん式があっただろ？ その時の皆を驚かせた王子でんかのひっさつワードだ！」

　何故だかダリルは楽しそうにもう一度、同じ言葉を繰り返す。それにシンディーは、苦笑しつつなるほどと思う。

　この間の王太子殿下と公爵令嬢の結婚式、たしかにそんな一場面があった。

　女神によって召喚された聖女に心を奪われた王太子殿下は、彼女と結婚するためにあんな公の場で公爵令嬢を貶めて罵り、最後には登場した聖女に花嫁を変えて結婚式を挙げていた。

　そんな横暴を貴族たちはただ茫然として眺めていたし、公爵令嬢にはたくさんの味方がついた。

　あんなまずい事をやってしまう王子が、次期国王でいいのかという懸念まで生まれている。彼が王太子でいられるのも今のうちだけだろう。

　しかし、ダリルはそんなことは理解できていない様子でシンディーに楽しそうに話しかける。

　仕方ない。彼はまだ、十歳にも満たない子供だ。皆を静まり返らせたあのセリフがかっこいいと思っても不思議ではない。

　しかし、ふと気になった。

「かっこいいと思いますけど、なんだかイントネーションがおかしくありません？」
「そうか？」
「婚約はっき、ではなく婚約破棄と言ったのですよ」

　金髪の髪を揺らして可愛く首をかしげる彼に、シンディーはそう教えてあげた。

　次男とはいえ、彼は公爵家の生まれなのだから、変な話し方は直してあげた方がいい。

　割とほっとかれ気味で、よく公爵家邸にやってくるシンディーとしょっちゅう庭のガセボでおしゃべりしている。

　いくら第一子ではなく、大人の邪魔さえしなければいいと思われていようとも、将来困ったら可哀想だ。

　ちなみにシンディーがよく公爵家邸を訪れているのは、ぜひダリルの嫁にと両親がシンディーの婚約を打診しているからだ。

　そんな事情も露知らず、彼は「合ってるぞ！」とテーブルに乗り上げて口元に手を添えてナイショ話をするときの格好をした。

　それにシンディーも、テーブルに身を乗り出して耳を貸す。

　すると小さな声で、ダリルは言った。

「こんやくをはっき、されたから、王太子妃はわんわん泣いてたんだ」
「はっき……発揮？」
「うん。だって王太子でんか、クソやろうだって皆、言ってる。だから”こんやくはっき”されて嫌だったんだ！」

　言い終えるとダリルは椅子に座り直して、サクサクとクッキーを食べた。その発言にキョトンとしてしまったシンディーはしばらく考えてからくすっと笑みをこぼす。

　……婚約発揮って、どういう事？

「ふふっ、うふふっ」

　明らかに間違っていて、その後の展開とも、まったく合っていなかっただろうその解釈だが、たしかに一理ある。

　王太子殿下はお世辞にも性格がいいとは言えないし、貴族たちから好かれてもない、女性に対しても酷い言葉を投げかけるような人だ。

　そんな人と婚約を破棄できて普通なら喜ぶはず。

　それなのに、あんなに公爵令嬢が泣いていたのを見て、婚約の効果を発揮されたから辛くて泣いてしまったと思うのも少しだけ納得できる。

　本来なら訂正して、王族の事をそんな風に言ってはいけないときちんと言わなければならないが、柔軟で子供らしい発想を叱る必要もないかと思い「そうね」と返す。

「うん！ だから、俺は、”こんやくはっき”しても泣かれないような、りっぱな男になる」
「……ええ、そうしてください」

　気合いを入れるようにぐっと拳をにぎるダリルに、シンディーは落ち着いて答えた。

　本当は少しだけ、ごめんねと謝りたかった。

　だってこんな風に言うということは誰か好きな子がいるのだろう。それなのに、きっと今年中か、来年にでもダリルとシンディーの婚約は成立してしまう。
　
　子供の幼い恋愛感情のことなんか大人は考えてくれない。だから、シンディーがやめてあげてほしいとお願いしても意味はないのだ。

　……これでは、私が婚約発揮して彼に泣かれる女になってしまいますね。

　彼の言葉を使ってそんな風に思う。

　シンディー自身はもうずっと前から彼が婚約者になるのだと言われ続けて、初めて言葉を発するぐらい幼い頃から彼を見ているので気持ちは固まっている。

　……大人になって真に愛する人を見つけて、婚約破棄を言い渡されたりするかもしれないですね。

「でも”こんやくはっき”ってどうやるんだ？ 魔法みたいに使えるのか？」
「……どうやるんでしょうね」

　真剣に婚約発揮について考えだしたダリルは、椅子からぴょんと飛び降りて彼の持っている魔術である水の魔法を使って、シンディーの周りに小さな水滴をいくつもつくる。

「シンディーもやり方を知らないなんて、きっとむずかしいことなんだな！」
「きっとそうですね」

　昼過ぎの柔らかな日差しが水滴にいくつも反射して美しい水の影を落とす。キラキラと輝く水滴はなんだか幻想的でダリルは、子供らしく心底嬉しそうな顔で、シンディーの手を取ってチュッと軽くキスをした。

「いつかぜったい、シンディーをよろこばせてやる！」

　男らしくそう言い切って、しかし、シンディーの手を見るとどうしても撫でてもらいたくなるらしく、ダリルはその手をそのまま自分の頭の上に乗せた。

「でもきょうは、なでていいぞ！ シンディー！」
「……知ってたんですか」

　可愛いダリルの柔らかな金髪を撫でつける、そうすると嬉しそうに微笑みつつ「なにが？」と聞いてくる。

「私がダリルの婚約者だという事」
「この間のけっこん式のあとに、教えてもらったぞ！」
「……嫌では、ありませんか」

　犬のように頭を手に押し付けて撫でられてる彼を抱き寄せて、幼くまろやかな頬に触れてよしよしと撫でる。ダリルは耳の裏に指先が触れて少しくすぐったそうに肩をすくめた。

「よく遊んでくれるから、シンディーは姉さまだと思ってたけど、こんやく者ならずっと一緒だって言ってたからうれしいぞ！」
「……」
「しあわせにするからな！」

　拙い舌足らずな声で、そういわれてシンディーはなんだか可笑しくてまたくすくすと笑った。

　姉だと思われていたことは知っていたし、きっと彼は婚約者と姉の明確な愛情の違いに気がついていない。彼の今の気持ちは姉に対するものと変わらないだろう。

　でも今はそれでいい、シンディーだって、彼が大人になってシンディーを愛してくれるような男の人になる想像など出来ないのだから、嫌い合っていない今はそれで十分だ。

「ええ、もう少し大人になってもそういってくれたらうれしいわ」
「うん！ 約束だ！」

　そんな約束をした昼下がり、子供らしく二人はじゃれ合って過ごすのだった。