【R-18】17歳の寄り道

六楓(Clarice)

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第20章、東野編

【4】グロウアップ

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「小城さん……すみません！俺も帰ります」
「ああ。うまいこと言っておくよ。早く行け。見つからないうちに」
「ありがとうございます！」

背中を押してくれた小城さんに感謝しながら、俺は駅まで全速力で走った。
スニーカーならもっと走れるのに……！
慌てて階段を降りると、改札に入ろうとするチーフを見つけた。

「チーフ！待って！」

チーフは大きな瞳をさらに大きく開けて、俺を見た。

「ど、どうしたんですか」
「お茶しませんか？」

気まずくなるぐらい、明らかに困った顔をしているがここは引けない。
俺の心臓がハイスピードで打っているのがわかる。

「…………」
「一杯だけ、だめですか？」
「いいです、けど……」
「えっ、いいの？」

喜びが漏れそうだが、心の中にとどめる。
チーフが辺りをきょろきょろと見回した。
立場上、あと社風上、誰かに見つかるとややこしい話になるので駅のスタバは使えない。

「チーフ、家どこですか？」
「◯◯だけど…」
「あ、俺んちの近所なんですね。じゃあ、そこまで戻りますか」

俺の家とチーフの家と、一駅違いだということがわかった。
この辺りでウロウロするよりは、戻った方が見つかる確率は下がるだろう。
女性はみんな、メーカーの制服を着て通勤するので、わかる人にはわかってしまう。

引き止めた改札に二人で入り、満員電車にも無事乗れた。

「同じ沿線なのに、電車で会ったことないですよね」
「……私は見かけたことありますよ。何度か」

「じゃあ声かけてくれたらよかったのに」と言ったら返事はなく、チーフの駅に着いた。

改札を出たらすぐにコーヒーショップがあったが、テラス席しか空いていなかった。
秋真っ只中だが、夜は冷える。

彼女に尋ねると、テラス席でもいいと答えたので、あったかいのを頼み、膝掛けも借りて席に着いた。
座って待っていたチーフの膝にブランケットを掛ける。

「…ありがと」
「いえ。俺が誘ったんで。どうぞ」

マグに入っているクリームたっぷりのハニーミルクラテを彼女に差し出す。
はちみつもミルクも、ふわふわで甘そうなこのラテが、彼女にとても似合っている。

「おいしい」と呟くチーフに満足して、俺もコーヒーを飲む。

チーフはきれいな瞳を俺に向けながら、湯気の立つマグを両手で持ち話し始めた。

「東野さん、煙草は吸わないんですね」
「そうですね。昔から…。スポーツしてたし」
「野球ですか？」
「いや、サッカーですよ。ずっとＧＫでした」
「サッカー…」

チーフはマグに口をつけるも、ふーふーと冷ましながらなかなか飲まない。

「猫舌なんですね」と言ったら、また顔が赤くなった。

「何でわかるの……じゃなくて、私、今はもうチーフじゃないし！トレーナーだし！」

タメ口になってムキになってるのが、かわいい。

「じゃあ、なんて呼べばいいですか」
「『浅野さん』でいいじゃない」

また俯いてしまった彼女に、もっと近づきたくなる。

ラテもすぐ冷めてしまい、すべて飲み終えて店を出る。
ついでに酔いも醒めた。

別に酒の勢いで誘ったわけじゃない。
ただ、チーフが常に俺にバリアを張っているような気はしている。
嫌われてるとは思わないが、何かに警戒してるような、そんな気がした。

俺に気があるのかどうかは、まだ確信が持てない……。

「浅野さんの家、どっちすか」
「え？」
「送ります」
「…ここ渡って、右に……」

横断歩道で立ち止まり彼女を見ると、深く俯かれてしまった。

「俺と飲みに行くのは、何で嫌なの？」

タメ口で尋ねたら、チーフはすぐに顔を上げた。

「……なんか。悔しいから」

悔しい？何がだ？
意味がわからん。

「東野さんは、誰にでも優しいし……」
「？仕事ですからね」
「違うよ……」

よくわからないまま信号が青に変わった。

一か八か。
華奢な手を握って、ぐっと引き寄せた。

「きゃ…」

よろめいたチーフが、俺の腕にぶつかる。

「な、何ですか、もう」

困惑する彼女が愛おしくて、気がつけば手を繋いだまま「つきあって」と口にしていた。

しかし、返事は……。

「や、やだ……」
と顔を伏せてしまった。

しかし諦めず「何で？」と問う。
我ながらしつこいが、簡単には諦められない。

すると、チーフは困り果てたように口元を押さえながら答えた。

「すごく好きになっちゃいそうで。ヤキモチ焼いたり、周りが見えなくなっちゃいそうでいやなの」

え？
すごく好きになるなんて、むしろいいことじゃないのか？

「それに、東野さんは清楚なのが好きなんでしょ。私、全然違うし、もう恋愛するのが怖いし…」

泣きそうになりながら言い訳をしている彼女を、堪らず抱きしめた。
過去に何かあったのかもしれないが、過去のひとつやふたつ受け止めてやる。

「清楚とかどうでもいいんだよ。何でもいいから、チーフの力になりたいって思ってる」

道路脇の一角で、好きな女に必死に愛を伝える。

「ちょっとでも俺のこと好きなら、つきあって。絶対、大事にするから」

俺の背中に回していた彼女の手に、ぎゅっと力がこもった。

完全に火がついてしまった。
抱きしめるだけじゃ足らない。

「…うち来る？」と聞いたら、彼女は小さな声で答えた。

「…私の家の方が近い、けど…」

家にあげてくれるのか？
二人きりになれたら何でもいい。

「でも、変なことしないでよ」
「変なことって何？」
「私、軽い女じゃないんだからね」

さっきは本音を見せてくれた気がするのに、いつものチーフに戻った。
ふっと笑うと「何がおかしいの！？」と怒られてしまった。

「わかってるよ。仕事の姿勢見てたら、何にでも真剣に取り組むんだろうなと思うよ」
「…………」

黙ってしまった彼女の手を握り、歩道を進む。

変なことって、キスはしていいのかな。
……俺、我慢できるのかな。
もう相当好きなんだけど、ちゃんと彼女に伝わってる？

マンションにつき、鍵を開ける彼女の手を見ていた。
綺麗な指先に見とれ、ガチャとドアが開く。

「……どうぞ。」
「お邪魔します」

ワンルームの彼女の部屋は、彼女らしい、整頓された部屋だった。
チェストの一角には、コスメやネイル、香水が置かれていて、シンプルなベッドと白い二人掛けソファがある。

写真も飾ってあるが、この場所からじゃ見えなかった。

「東野さん、くつろげないよね、スーツじゃ…」
「あ、いいよ別に」

ネクタイを外してジャケットを脱げば、まあまあマシだ。

……つうか、俺はここまで何をしに来たんだ？
明るい照明に照らされたら、さっきのちょいムラ気分も失せてしまって、気恥ずかしい。

「チーフは着替えてくださいね」

ついには敬語に戻ってしまった。
声をかけ、小さなソファに腰を下ろす。
目の前にある、白いシンプルなベッドが目に入り、ここで寝る彼女の姿を妄想してしまった。

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