かわいいだけなのに、王都は大パニック ～婚約破棄されたお菓子令嬢と増える恐怖の毛玉騒動～

第28話 地下牢のぬくもり

第28話　地下牢のぬくもり

　裁定は、思っていたよりも静かに下った。

　大騒ぎの中で叫ばれるようなものではなく、淡々と、冷たく、逃げ道を残さない形で。

　王太子リステルとの婚姻は解消。
　王家に連なる立場は失われる。
　そして、危険生物を王城へ持ち込み、複数の貴族家へ拡散させ、王都全体へ被害をもたらした責任を問われ、ルル・シュクレには収監が命じられた。

　その言葉が読み上げられた時、ルルは泣いた。

　最初は、「悪気はなかった」と。

　次に、「わたくしも収束に協力した」と。

　最後には、「そんなつもりではなかった」と。

　けれど、どの言葉も裁定を揺らしはしなかった。

　知らなかったことは、免罪にはならない。
　できたことは、罪を消さない。
　可愛いと思っただけでは、王都の損害は埋まらない。

　そのどれもが、もう紙の上に並べられていたからだ。

　私はその場に立ち会ったが、何も言わなかった。
　言うべきことは、もう前日までにすべて紙へ書き、整理し、提出していた。

　あとは裁く側が現実を読むだけだった。

　ルルは最後に一度だけこちらを見た。

　恨みとも、助けを求めるともつかない目だった。
　けれど私は、その視線を受け止めるだけで、何も差し出さなかった。

　ここで差し出せるものなど、もうない。

　裁定のあと、ルルは女官と兵に挟まれ、王城の地下牢へ送られることになった。

　その移動の途中、彼女は一度だけ足を止めた。

「待って」

　兵が眉をひそめる。

「何だ」

「ハンカチを落としてしまったの」

　それは、いかにも令嬢らしい言い訳だった。

　細かい刺繍の入った小さな布を胸元から出し、落としたふりをして、しゃがみこむ。兵も女官も、それ以上は気にしなかった。まさかその動きの一瞬で、彼女が袖の内側へ何かを忍ばせたとは思わなかったのだろう。

　ルルの指先が、震えていた。

　けれどそれは、恐怖のせいだけではなかった。

　小さく丸い、ふわふわしたぬくもりが、たしかに彼女の掌へ触れていたからだ。

　――最後の最後に、一匹だけ。

　王城内の最終確認から漏れたのではない。
　彼女が、意図して隠していたのだ。

　鎮静区画の端で、布の影に丸くなっていた一匹。
　誰にも見られないように、ほんの少しだけ抱き上げて、袖へ滑り込ませた。

　理屈ではなく、本能に近かった。

　手放したくなかった。
　全部失っても、このぬくもりだけは。

　可愛いものを可愛いと思うことが、なぜこんな罪みたいに扱われるのか。
　そんな幼い反発すら、彼女の胸にはまだ残っていた。

　地下牢への階段は冷たかった。

　石壁は湿っていて、昼でも薄暗い。
　上階の王城がいくら整えられていても、その下は別の世界だ。空気はひやりと重く、金属の鍵の音だけが妙に響く。

「入れ」

　兵が短く言う。

　鉄格子の向こう、粗末な寝台と薄い毛布、壁際の小さな卓、それだけの部屋だった。

　ルルは一歩、中へ入る。
　振り返った時には、もう鉄格子が閉じられていた。

　がしゃん、という音が、妙に大きく響いた。

「……」

　兵たちはそれ以上何も言わなかった。

　慰めも、侮辱もない。
　ただ、罪人として処理するだけの顔をして去っていく。

　足音が遠ざかると、地下牢には急に深い静けさが落ちた。

　ルルはその場に立ち尽くしていた。

　ほんの少し前まで、王太子の隣に立つ未来を信じていたのだ。
　王城の庭を歩き、可愛いものを抱いて、愛される自分でいられると。

　それが今は、地下の冷たい石の上にいる。

「……寒い」

　ようやく口をついて出た言葉は、それだった。

　寒い。
　怖い。
　静かすぎる。
　そして、ひとりだ。

　その事実に耐えられなくなって、ルルは震える指で袖の中へ手を入れた。

　そこにいた。

　小さく丸くなった一匹が、彼女の掌の中でぴるっと揺れる。

「……よかった」

　思わず、そんな声が漏れた。

　毛玉は、うるうるした目で彼女を見上げた。責めるでもなく、問いかけるでもなく、ただそこにいる。

　その無垢さに、ルルは泣きそうになる。

「あなたまで取り上げられたら……わたくし、本当に一人になってしまうもの」

　彼女はそっと抱き上げた。

　やわらかい。
　あたたかい。
　どうしようもなく、可愛い。

　それだけで、胸の奥の冷たさが少しだけやわらいだ。

　鉄格子の外の冷たい世界と、このふわふわしたぬくもりだけが、別のものみたいだった。

　寝台に腰を下ろし、ルルは毛玉を胸元へ抱き寄せる。

「ここは寒いけど……あなたは温かい……」

　自然と、頬が寄る。

　すり、とふわふわの毛並みが肌をくすぐる。

　思わず目を閉じた。
　そうすると、ほんの一瞬だけ、いつもの自分に戻れた気がした。

　王城の庭で、可愛いものを抱いていた時の自分。
　誰かに微笑まれて、愛らしいねと言われる側の自分。

「みんな、ひどいわ……」

　ぽつりと零れる。

「あなたたちは、かわいいだけなのに……」

　毛玉は何も答えない。
　ただ、ルルの腕の中で丸くなっている。

　その時だった。

　ぽたん。

　小さな音がして、ルルは顔を上げた。

　地下牢の天井は古い。
　湿気を含んだ石の継ぎ目から、ときおり水滴が落ちるのだろう。

　今の一滴は、ちょうど寝台の端へ落ちた。

「……いやだ」

　ルルは、ほんの一瞬だけ顔をこわばらせた。

　思い出したのだ。
　この子たちが何に反応するのか。
　何で増えるのか。
　どうすれば止まるのか。

　そして、ここには何がないのか。

　お菓子。

　菓子など、この地下牢にはどこにもない。

「だ、大丈夫よね……？」

　誰にともなくそう呟いて、ルルは毛玉をさらに胸へ押しつけた。

「一匹だけなら……大丈夫よね？」

　根拠はなかった。

　けれど、そう言わなければ不安に呑まれそうだった。

　毛玉は相変わらず、ただうるうるした目で見上げている。
　その目が、かえって彼女の理性を緩めた。

「大丈夫。あなたはいい子だもの」

　すり、ともう一度頬を寄せる。

「ここは寒いけど、わたくしがあたためてあげる」

　地下牢の冷たい空気の中で、そのぬくもりだけが異様に際立つ。

　それは慰めだった。
　同時に、破滅の続きでもあるはずなのに、ルルはそこから手を放せなかった。

　上では、王城の記録がまとめられている頃だろう。
　彼女が何をしたのか、どんな責任を負うのか、もうすべて紙にされて、誰かの机の上へ並んでいる。

　でもここには、そんな紙はない。

　あるのは冷たい石壁と、薄い毛布と、ふわふわの毛玉ひとつだけ。

　それで十分だと、思いたかった。

「今日は、もう寝ましょうね……」

　ルルは毛玉へ囁いた。

「明日になれば、きっと……」

　その先は、自分でも信じていないから続かなかった。

　何が“きっと”なのか、もう分からない。
　赦しが来るのか。
　誰かが助けに来るのか。
　あるいは、このまま少しずつ忘れられていくのか。

　ただ、今だけは考えたくなかった。

　毛玉を抱きしめ、寝台の端へ身体を寄せる。
　冷たい石牢の中で、そこだけが少しだけ温かかった。

　そして、見えないところで、湿った天井からまた一滴の水が育っていたことを、ルルはまだ気づいていなかった。