王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights 世界の空を制する者〜

第六話: 竜の宿命、リザードマンの脅威

　　ヴァニット率いる悪魔軍との激戦から数日が経ったが、メルセシアには未だ不穏な空気が漂っていた。天空城ガーデが次なる攻撃を仕掛けてくるという報告が、城に集うドラゴンナイツたちを緊張させていた。

　その日、リューガが厳しい表情を浮かべながら広間に立ち、集められたドラゴンナイツに地図を示した。

「ガーデのリザードマン部隊が、北西にある“死竜の谷”を侵略中だとの報告が入った。これは放置できない。」

　地図に指を置いたその場所は、死竜の谷。竜たちの骨が無数に眠る場所であり、メルセシアの歴史的にも重要な土地だった。その谷を天空城の侵略者たちが占拠しようとしているのだ。

「今回はリザードマンの一部隊、その中でも指揮官である『ジ・ザルギル』が動いている。」
「ジ・ザルギル？」
　天城颯太がリューガに問いかけた。その名を聞いただけで、リューガの表情がさらに険しくなる。

「ああ、ジ・ザルギルはリザードマン部隊のリーダーで、単なる戦士ではない。奴は冷酷で狡猾な戦術家だ。そして、その力も並外れている。奴の持つ巨大な剣や斧は、一撃で大樹を切り倒すと言われている。」
　その説明に、集まったナイツたちの間に緊張が走る。

「ジ・ザルギルをこのまま放置すれば、死竜の谷だけでなくメルセシア全土が危険に晒される。ここで奴を止める。」
　リューガが強い口調で断言する。

＊＊＊

「全員、準備を整えろ！ リザードマン部隊を撃退する！」
　ブレイン（リューガ）の指示で、ドラゴンナイツたちは各自アーマードワイバーンに跨り、戦闘準備を始めた。クロー（颯太）もまた、フレイアの鞍を確認しながら気を引き締める。

「フレイア、今回も頼むぞ。ヴァニットの時の汚名挽回だ！」
　フレイアは軽く唸り声を上げ、颯太の言葉に応える。その様子を見ていたハート（柚希）が、リンドの背中から声をかけた。

「颯太、じゃなくてクロー、油断しないでね。絶対に生きて帰るわよ。」
「分かってるさ。でも、ビビっててもしょうがないだろ。お前だって無茶するなよ。」
　クローは自分に言い聞かせるように笑い、ハートの言葉に応えた。

　そのやり取りを横目で見ていた大柄の男。チームリーダーのドラゴン・スパインが、あきれ顔をしながら騎乗するアーマードワイバーンをフレイアに横付けしてくる。

「お前ら、イチャついてる暇があるのかい、集中しろぉ。」
「悪いなスパイン、こいつら、いつもこうなんだ」
　ウイング（ロークス）がさらに横付けして茶化してくる。

「イチャついてねえっすよ！」
　つついてくる槍の柄を払いのけ、ウイングに睨みをきかせる。

「そんなんじゃないです！それにクローより誕生日早いので、私の方がお姉さんなんだから」
「ああ～、お姉さんねぇ。じゃ、せめてハートよりは長生きしないとな。」
「何をっ！」
「はははっ！お前ら見てると、町にいる息子たちのことを思い出しちまうぜ。突っ込んでって、やられんなよぉ少年！」
「俺はやられないっすよ！」
「まあ、期待してるぜ！」

　ニカッと笑いながらクローの背中を痛いくらいに大きく叩くと、スパインは槍を回しながら竜を操り高く舞い上がっていった。

＊＊＊

　死竜の谷に到着したドラゴンナイツたちは、その光景に息を呑んだ。荒涼とした岩場には、様々な竜の骨が無数に散らばり、そこかしこに巨大な剣や槍が突き刺さっている。どこか神聖さを感じる一方で、戦場としての緊張感が漂っていた。

「気を抜くな…奴らがいる。」

　ブレインが鋭い声で告げる。すると、その言葉に応えるように谷の奥から地響きが鳴り始めた。
　ゴゴゴゴゴ…
　巨大な影が次々と現れる。鋭い爪と鱗で覆われたリザードマンの一団が、岩場から姿を現した。

「おいおい、数が多いな…！」
　ウイングが槍を握り直しながら呟く。その背後でハートが杖を構えた。
「大丈夫、私たちならやれる！」

「まずはリザードマン部隊を各個撃破する。ジ・ザルギルはその後だ！ファング、スケール、テイル、ガスト、シャードの部隊は右から回れ！スパイン、ウィスパー、パルス、ミスト、ホーンの部隊は左！行くぞっ！！！」
　ブレインが叫び、全員に指示を出す。

「クロー、ハート、ウイング、俺についてこい！」

　リザードマンたちは高い戦闘能力を持つ兵士で、彼らの爪や剣はナイツたちを翻弄する。クローはフレイアと共に地上戦を挑み、その爪でリザードマンを薙ぎ払っていた。

「フレイア、左だ！」
　フレイアが低い唸り声を上げながら素早く反応し、リザードマンの一匹を跳ね飛ばす。クローはその隙をついて、爪を振るいその首を切り裂いた。
「よし、次だ！ここで戦果をあげてやるぜ、なぁフレイア！」

　その頃、ハートはリンドと共に上空から魔法で援護をしていた。杖を振るうと、竜の骨から舞い上がった砂が光を帯び、リザードマンたちを囲む。

「みんな、今よ！」
「いいタイミングだ！」

　ウイングがゼルフィードの背中から槍を突き出し、リザードマンの頭部を貫いた。
「ハート、助かったぜ！」

＊＊＊

「………………まだ終わりじゃない………………」

　低く響く声が谷に響き渡る。全員がその声に振り返ると、そこに立っていたのはジ・ザルギルだった。
　リザードマンの中でも異様に大柄な体躯、厚い鱗、そして巨大な剣と斧を持ったその姿は、圧倒的な威圧感を放っている。

「これが…ジ・ザルギルか。」
　クローが息を呑む。その視線の先で、ジ・ザルギルは鋭い爪で剣の柄を掴み、ゆっくりと振り下ろした。

「ドラゴンナイツよ。お前たちの命、この地で終わらせてやる。」

「来るぞ！ 全員、気を抜くな！」

　ブレインが叫ぶと同時に、ジ・ザルギルが動き出した。その巨体とは裏腹に、その動きは素早く、剣の一振りで岩場を砕き、谷を震わせる。

「こいつ…化け物かよ！」
　ウイングが驚きの声を上げながら槍で応戦するが、ジ・ザルギルの剣はそれを軽々と弾き飛ばした。
「全員で挟み込め！ チャンスを逃すな！」

　ブレインが指示を飛ばし、クロー、ハート、ウイングはそれぞれの位置からジ・ザルギルに攻撃を仕掛ける。しかし、その鱗の硬さと巨大な武器の圧力に、攻撃はなかなか通じない。

「くそっ、どうすりゃ倒せるんだ…！」
　クローは苛立ちながらも、フレイアと共に果敢に攻撃を続けた。その時、ジ・ザルギルが紫色の瞳を光らせ、彼らを睨みつけた。

「お前ら程度が俺を倒せると思うなよ…！」

　油断と恐怖が、手綱を引くクローの判断を鈍らせ、怯みで体が硬直してしまった。その瞬間を見逃さず、ジ・ザルギルはクローに攻撃を繰り出した。

「しまっ……！！」

「止まるんじゃねぇ！クロー！！！」

　クローの叫びが途切れた瞬間、スパインの絶叫が戦場に響いた。ジ・ザルギルの剣が鋭く光り、振り下ろされようとしたその瞬間、スパインが騎乗した竜がクローとフレイアに真横から体当たりをした。

　ジ・ザルギルの剣は、鎧を纏ったアーマードワイバーンごとスパインの体を切り裂き、ほとばしる血が戦場を赤く染めた。竜はそのままクローたちを守るように覆いかぶさり、スパインはその背中から崩れ落ちた。

「悪いな……相棒…………付き合わせちまってよ……………」
　スパインはこと切れた竜の頭を震える手で撫でた。

「スパイン！俺を………」
「クロー…………やられないん、だろぉ？…………手を、貸す………今回だけだ…………ぜ…………ぅ…………」
「スパイィィン！！！」

　クローの声が、悲痛で力強く響き渡った。彼の呼びかけは、絶望と希望、そして失われた命への讃歌となった。その叫び声は、残酷な戦いの中で一筋の光となり、仲間たちの心に深く刻まれた。