年に一度の旦那様

１０８ 笑顔の下にある感情

クレアは親切そうな笑みを浮かべながら、レイチェルの療養が終わったことを共に喜びたいと伝えた。これからは親戚として、良い関係を築いていきたいとも。

「ですが、やはりわたくしは懸念を覚えます。夫人とコリンス伯爵夫人は親戚というだけでなく、とても仲が良いと記憶しておりますから。夫人とコリンス伯爵夫人の関係のためにも、わたくし達は今までと同じ距離感を保つ方が良いのでは？それこそがわたくし達にとっての良い関係ではないでしょうか」

クレアはレイチェルをコリンス伯爵家の長女として、いや、そこにいる者として扱ったことがなかった。レイチェルの記憶にあるのは、自分がそこにいることを許されなかった家族の食事風景。アリッサの友人が来た時も、伯爵家の客が来た時も、レイチェルは伯爵家の人間としてそこにいてはならなかった。だから言ってみたのだ、これまでと同じでいようと。今さら関係を変えるよりも、ずっと同じ方が良いのではないかと。

レイチェルの言葉から、クレアはレイチェルの気持ちに気づくだろう。けれど、茶会の席でそうまで言う本当の理由にはたどり着けないはず。レイチェルがクレアを焦らせようとしているとは思いもよらないだろう。
焦れば焦るほど、クレアは早々に仕立て屋をレイチェルの首筋に触れさせたくなるはずだ。今までと同じ関係を望まれてしまえば、「お祝い」から遠ざかってしまうのだから。

「レイチェル様、仰る通り過去のわたくしはコリンス伯爵家の長女であるあなた様を蔑ろにしてしまいました。その事実、過去は変えられません。ですが、どうか未来は変えさせてください」

心からそう願うという表情を浮かべたクレア。しかしレイチェルは見逃さなかった。クレアの表情が一瞬、真顔になったのを。レイチェルは昔読んだ本の内容を改めて思い出した。笑顔の後の真顔は、それまでの笑顔が作り笑いであることを表すと。だとすれば、クレアはそんなことを思ってはいないということだ。

「実は、この者は実家のアーミテージ子爵家から連れてまいりました。非常に腕の立つ仕立て職人なのです。今までのお詫び、そしてこれからの関係のために素晴らしいドレスシャツを誂えさせてはいただけませんか。最高級の生地に美しいレースを施し、身につける全てのスカートを引き立てることができる逸品を作るとお約束します」

レイチェル、そしてその場に控えていたロイもフリカもクレアの発言に驚いた。まさか従者として連れてきた男がアーミテージ子爵家からの者で、しかも仕立て屋であることまでクレアが明かすとは。

確かに焦らせたいとは思っていたが、クレアの今までを考えると何かがおかしいとレイチェルたちは思った。焦りとは違う、そう切実さというべきか、クレアには何かがある。だから、今までの距離感とは違う招待状を差し出すなどというそもそもおかしな行動を取ったのかもしれない。