年に一度の旦那様

１０７ 祝い

数年前、ロイがアーミテージ子爵家から力の所有者である二人を逃がしてから、リンデルはレイチェルの下で暮らしている。本人は罪を償うには不十分だと感じながらも、少しでも役に立ちたいと願いながら。

もう一人の男は、ロイが引き続き支援し、匿い続けていた。しかし数か月前、その男は力が尽きたと感じ、旅立った。アーミテージ子爵家に縛られていた頃には無縁だった「自由」を旅することで感じたいと願って。ロイはその時、感じるだけでなく自由を楽しめるよう、多めの路銀を渡したそうだ。勿論、いつでも戻ってきて良いと伝えることも忘れずに。アーミテージ子爵家にいた時、力を失えばただのお払い箱になるだけだった男にとってロイの申し出は、力の有無ではなく人として扱ってもらえたと感じられたことだろう。

二人を失ってしまったアーミテージ子爵家は、その後新たな加法の力を持つ者を手に入れた。しかし、その力はあまり強くない。それは、アーミテージ子爵家の裏商売において薬草の品質が低いことを意味する。だからこそ、アーミテージ子爵は引き続き、より強い力の保有者を見つけようと躍起になっているのだろう。マクレナン侯爵家に嫁いだレイチェルにまで範囲を広げるほどに。

しかし、レイチェルを調べに来たのは、力の保有者を見つけるという単純な理由だけではない。子爵は、一度手にしてしまった減法という力が再び欲しいのだ。リンデルが持つ減法の力は、子爵にとって非常に良い商品だったのだから。

クレアは実家のために、力の強さまでは望めないにしても、コリンス伯爵の娘であるレイチェルに同じ力がないか確かめに来たのだろう。ノアの妻であるレイチェル。当然、子爵とクレアはレイチェルを「大人」だと思っている。

クレアはどうやって仕立て屋にレイチェルの首を触れさせるのか。どのような会話の流れに導いたとしても、クレアは仕掛けてくるはずだ。

クレア達を応接室に通し、一段落すると、レイチェルはフリカにお茶の用意をさせた。

「グルーバー子爵夫人のお口に合うといいのですが。このお茶は血流が良くなるそうですわ。シナモンとミルクを入れて飲むと、さらに風味が増しますわ」

レイチェルはあえて「良くなる」「増す」という言葉を使うことで、クレアと子爵が望んでいるであろう「減る」を意識させた。そして、コリンス伯爵家、いや、アリッサの名前を出すことで、自身の前に大きな見えない壁を作ることにした。

「ところで、以前わたくしがここにいる時に交流などなかった夫人から急に招待状が届いて驚きましたわ。夫人はコリンス伯爵夫人と仲の良い親戚ですもの、きっと伯爵邸での扱いと同じようになさっていたのですよね、当時は。それが、どうして急に？」
「それは…」
「まさかとは思いますが、わたくしの実家から伝言でも預かっていらっしゃるのですか。王都に戻ってから、コリンス伯爵家の状況があまり良くないと耳にしたもので、今更わたくしに」
「いいえ、それは違います。以前はアリッサの手前、あまり交流を持てませんでしたが、レイチェル様の方がわたくしにとって近い親戚となります。それで療養からお戻りになったと聞いたもので、お祝いをしたいと思いまして」

レイチェルはクレアの言葉に、いつかのリンデルの話を思い出した。養父から祝いにシャツを誂えると言われた時の話を。