【完結】優しいあなたに、さようなら。二人目の婚約者は、私を殺そうとしている冷血公爵様でした

3章 スイユ編

61 真実を見抜く者

　カルメンの伴として、ロベルはスイユの街に連れられてきていた。
　カルメンは、平民として貧しい家に生まれながら、一人で商会を立ち上げ、財を成した女だ。この女に拾われたのは、ここに来る数日前。

　平民に落とされ、幾ばくかの金を持たされて家を追い出されたロベルは、まずはいつもつるんでいた二人の友人を訪ねてみた。しかし、ジョエルもエドモンも、今までの関係が夢ででもあったかのように冷淡な態度を見せた。
「君のような罪人と知り合いだったなんて、本当に恥ずかしいよ。もう来ないでくれ」と、取りつく島もなく追い返されたのだ。

　レイラに助けを求めようとクレモ男爵家に行ってみれば、屋敷は王家の騎士たちに囲まれていた。
　何でも男爵が罪を犯したからだとかで近寄れもしなかったし、レイラもすでに逃げたのか、屋敷にはいないようだった。

　ならばと、パラディアで知り合い、親しくなった商人たちに面会を求めることにしたが、こちらも軒並み、けんもほろろに断られた。

　だが、そんな中でたった一人、話を聞いてやろうと言ってくれたのが、カルメンだ。

「ふうん……。みんなお前のこと、優しいとか、いい奴だなーんて、しきりに言ってたのにねえ。いいざまだねぇ」

　小馬鹿にするような口調が気になったが、次の言葉にほっとした。

「なら、あたしの従者に加わるかい？」

　だが、それは思っていたのとは違った。
　カルメンはとにかく、はっきりしない物言いを何よりも嫌悪する性質。ロベルが少しでも曖昧な態度をとると、人前でも構わずにロベルを罵倒する。

「は？　嫌われたくない？　だからあたしより、寄ってきた女を優先したって言うのかい？　お前はほんと、救いようがないほど頭が悪いね」

　カルメンは、持っていた扇でロベルの頬を思い切り叩いた。ロベルの頬に血が滲む。

「お前、よく聞きな。お前が嫌われたくないってことで、そいつをかまっている間、あたしがどう思うか考えたことがあるかい？　あたしはね、飼い犬があたし以外に尻尾を振るのが、死ぬほど不愉快なんだよっ！　お前は誰のおかげで、ここにいられると思ってるんだい？　よその女のおかげかい？　よーく考えるんだね！」

　そんなロベルに、他の従者たちも容赦がない。

「馬鹿だな、お前。カルメン様の性格を知っているだろ？　なんで、寄ってくる女を振り払えない？」
「だって……そんなことしたら、僕のこと嫌な奴だって思うだろ？　誰にも嫌われたくないんだ……」
「は？　どんな女でも、好かれりゃあいいってもんじゃないだろ？」
「嫌われるよりいいかな、って……」
「へー、やっぱり馬鹿じゃないの？　ま、勝手にやってくれ、お前がどうなろうと、俺には関係ないし」

　カルメンの従者の男たちは皆、端正な顔立ちだ。派手な風貌でただでさえ目立つカルメンが、そんな男たちを引き連れて歩いていれば、行く先々で女たちの視線を集める。
　そんな中には、カルメンの目を盗んで、声をかけてくる女もいる。

　他の従者たちはカルメンの性格を知っていて、決してそんな声に振り向くことはない。
　というより、彼女の一番のお気に入りのバトラをはじめ、他の従者たちもカルメンを慕っているようだった。それも異性としてではなく、主人として、あるいは人として。
　実はカルメンには、男女を問わず、不思議と信奉者が多い。

　男勝りで気性の激しい彼女は、たとえ相手が貴族でも、白黒はっきり物言いする。当然、そんな彼女を毛嫌いする者もいるが、それがなぜ慕われるのか、ロベルには不可解でしかない。

　ロベルは、女たちの声を拒むことができず、つい振り向いてしまう。それにカルメンは目ざとく気づいて、そのたびに叱責され、時には食事を抜かれたり、打ち据えられたりする。

　でも、ロベルには行くところがない。
　嫌われなければいいと思っていたのに、そうして愛想よく振る舞っていた相手からはことごとく拒まれた。

「お前たち、今夜は商談についてきな。役割を忘れるんじゃないよ」

　カルメンが行く先々に男たちを引き連れていくのは、成功した商会主としての権威を見せつけるため。そしてもう一つ、愚かな放蕩女として相手を油断させ、本音をぽろりと吐き出させるため。
　平民上がりの女と見くびって、騙してやろうと近づいてくる輩が後を絶たない。つまり、そんな輩を見極めるため、いろいろと有効なのだ。


　商談相手から指定されたのは、ランブイユ王国に近い街、スイユにあるデシュアスという遊技場。

　その地下のホールは、違法な薬物交じりの、変に甘ったるい匂いの煙がむせかえるほど漂っていた。そこに入るなりカルメンは、バトラに耳打ちする。
　バトラは、何やら探すようにぐるりと視線を走らせた。

「カルメン様、あの柱の左の絵画が『古城の魔女』かと」

　その絵画のそばの円卓に、カルメンは躊躇いもせず真っすぐに向かっていく。

　待ち人の来訪に気づいたのか、円卓に座っていた男がすいと立ち上がった。
　その男の顔に、ロベルは全身が強張るのを感じた。

（バレリー……なんであいつが！）

　自分を罠に嵌めた男――。

　無意識に足が止まる。

　あいつに見つかれば、またきっとよくないことが起こるに違いない。
　これ以上の悪いことが起こるなんて、もう考えたくもない……。

　最後尾を歩いていたロベルは、カルメンや他の従者たちに気づかれないよう、立ち歩く人に紛れてそっと後ずさりすると、一目散にホールの出口へと走った。

　◆◆◆

　デシュアスから戻ってきたディアとアルが、ベレニスに報告をしていた、その頃。

　ディアの部屋に一足先に戻った、ルオンと毛玉。
　それまで姿を消していたルオンは、猫の姿に戻って大きく伸びをした。同時に毛玉がぴょんと跳ね、テーブルの上に置いてあったクッキーを両手で抱えて食べ始める。

「おい、毛玉！」

　ん？　と毛玉が食べるのをやめて、ルオンを見た。

「お前さ、本当は魔物じゃないだろ？」
「……」

　毛玉は何も答えず、何も聞こえていないかのように、またぽりぽりとクッキーを食べ始めた。

「ふうん……しらばっくれるんだな。じゃあ、お前が偽装している瘴気、完全に浄化してやる」

　ルオンがニヤリとした途端、毛玉の周りにきらきらと金色の光の粒が舞った。

　ポンッ！

　毛玉の黒い毛が弾けたように、細かい塵となって四方に散る。

　その後には、クッキーを咥えた黒髪の少女が、きょとんとした顔でテーブルの上に尻餅をつくように座り込んでいた。

　そこへ――。

　廊下からアルとディアの話し声が聞こえてくる。
　ベレニスとの話を終えて、部屋に戻ってきたのだ。

「じゃあ、明日。ルオンにも話しておくわ」
「そうだな。では、おやすみ……」
「おやすみなさい」

　部屋の扉の前で二人が挨拶する声がして、扉がガチャッと開かれようとした時。

　ポンッ！

　部屋に入ってくるなり、ディアが驚いたように言った。

「あら？　二人ともまだ起きてたの？　先に寝ていてよかったのに」

　足元には、長い尻尾を不機嫌そうにバタン、バタンと床に打ち付けるルオン。
　机の上には、何事もなかったかのように元に戻った毛玉が座っていた。